НФЛ. Регулярный сезон

Матч восьмой игровой недели между "Сент-Луис Рэмс" и "Нью-Инглэнд Пэтриотс" не привлекал афишей. Он был интересен местом дислокации. Команды играли на легендарном лондонском стадионе "Уэмбли".

"СЕНТ-ЛУИС РЭМС" - "НЬЮ-ИНГЛЭНД ПЭТРИОТС" - 7:45

ЗАВОЕВАНИЕ ЕВРОПЫ

"Американский футбол не нужен никому, за исключением тупых американцев" - так звучит расхожее мнение среднестатистического российского любителя спорта. Как ни прискорбно признавать, оно в чем-то верное. Приятно читать, что в Международной федерации американского футбола на данный момент состоят 62 страны. Внушительная цифра, если рассматривать ее саму по себе. Но в сравнении с бейсболом, другой исконно американской забавой, она не впечатляет.

По всему миру существует более 120 бейсбольных федераций, да и развит бейсбол даже в самых отдаленных уголках планеты на порядок лучше. Американский футбол является профессиональным видом спорта только в США, Канаде (в немного измененном виде) и Японии. В Европе, несмотря на бурное развитие футбола в Германии и Австрии, он остается любительским и полупрофессиональным. За бейсбол же платят деньги еще в некоторых странах Карибского бассейна, Южной Америки и Азии, а также в Голландии и Италии. Но кто сказал, что ничего не будет меняться?

Несмотря на ежегодные миллиардные прибыли, НФЛ хочет расширяться и захватывать европейские и азиатские рынки. Первую попытку выбраться за пределы США она предприняла в 2005-м году. Матч "Аризона Кардиналс" - "Сан-Франциско Фотинайнерз" стал дебютной игрой регулярного сезона, которая проводилась на территории другого государства. Они встречались в Мексике. "Аризона" победила со счетом 31:14, а руководство лиги убедилось, что темно-зеленая овчинка стоит выделки. Та встреча установила рекорд посещаемости для матчей регулярки – свыше 103 тысяч зрителей.

Через два года американский футбол появился в Англии. Половина билетов на матч между "Майами Долфинс" и "Нью-Йорк Джайнтс" была распродана в Интернете за полтора часа. Всего игру посетила 81 тысяча человек. "Атмосфера – феноменальная! Ощущения – великолепные! Честно говоря, было чувство, будто играешь дома, а тебя поддерживают родные фанаты. Слава толпе! Они умеют поддерживать и знают, как надо помогать, как надо благодарить за каждый отличный захват. Болельщики в экстазе только от одного факта присутствия здесь! Такого приёма никто ожидать не мог", - восхищался английской публикой после матча энд защиты "Джайнтс" Майкл Страхан. Под впечатлением остался и лайнбэккер "Майами" Трейси Портер: "Не могу поверить, что мы играли матч регулярного сезона в чужой стране. Мне почудилось, что это был Супербоул".

На протяжении пяти лет в конце октября "Уэмбли" получал один поединок регулярки. Эти матчи неуклонно оборачивались аншлагом и потоками радости на форумах английских болельщиков.

Не один год комиссар НФЛ Роджер Гуделл хотел увеличить количество заграничных матчей. В списке претендентов на вторую игру фигурировали ирландский Дублин, шотландский Эдинбург и валлийский Кардиф. Однако администрации стадионов отказывались переоборудовать крупные арены таким образом, чтобы они удовлетворяли требованиям лиги. В конце концов Гуделл понял, что выглядит дураком, пытаясь изобрести велосипед. Две недели назад было официально объявлено, что в следующем сезоне Лондон получит дополнительный поединок по американскому футболу. В сентябре "Миннесота Вайкингз" сразится с "Питтсбург Стилерз", а через месяц "Джексонвилл Джегуарс" примет "Сан-Франциско".

Кстати, "примет" - это не оговорка. "Джексонвилл" подумывает узурпировать власть на "Уэмбли". Руководство НФЛ утвердило проведение матчей в английской столице до 2016-го года включительно. По имеющейся информации, "Джегуарс" будут участвовать в каждой из четырех встреч. "Я хочу, чтобы "Джексонвилл" стал известен во всем мире. Если НФЛ собирается увеличивать фанатскую базу на международном уровне, то почему бы на за наш счет? Будем честны, большинство людей в Европе не видит разницы между "Джегуарс" и "Стилерз", - отметил новый владелец "Ягуаров" Шад Хан.

Хан опирается на существующий опыт. С 2008-го года "Баффало Биллз" один домашний матч сезона играет в Торонто. Исследование информационного агентства Associated Press показало, что благодаря этой практике число поклонников "Биллз" возросло: порядка 15 процентов фанатов "Баффало" - из канадской провинции Онтарио, а это – один из крупнейший рынков Северной Америки. Если Хан верен своему слову и не будет перевозить "Джегуарс" в другой город, укрепление имиджа в Европе должно принести дивиденды одному из самых непопулярных клубов НФЛ. Впрочем, изменения в составе участником не исключены: в январе Гуделл обещал, что "Рэмс" будут летать в Лондон с 2012 по 2014 год, но "Бараны" в итоге согласились только на один трансатлантический вояж.

На этом лига останавливаться на планирует. Гуделл давно мечтает сначала подарить Лондону Супербоул, а затем – и собственную футбольную команду. "Уже пять лет мы слышим от английских болельщиков одно и то же: "Дайте нам больше футбола". Две игры в сезоне – это новый шаг для развития игры во всем мире. И мы собираемся двигаться дальше. Проведение Супербоула в Лондоне – очень интересное решение", - заявил Гуделл.

РОЖДЕНИЕ ДИНАСТИИ

В 2009-м году "Пэтриотс" в Лондоне играли с "Тампа-Бэй Баккэниерс" и победили со счетом 35:7. Эта была встреча очевидного фаворита и записного аутсайдера. Тем не менее ни один другой поединок НФЛ в английской столице не привлекал к себе такого внимания общественности. 85 тысяч человек на стадионе были заинтригованы клубом с названием "Новая Англия" и характеристикой лучшей футбольной организации XXI века. "Потрясающее шоу, небывалая атмосфера, в Штатах такого не бывает. На мой взгляд, приезжать сюда и получать подобный опыт – привилегия, которой нужно дорожить. Жаль, но вряд ли нам когда-нибудь доведется вновь здесь побывать", - говорил после той встречи стартовый квотербэк "Нью-Инглэнда" Том Брэди.

Он ошибся. Через три сезона "Пэтриотс" предоставили возможность одержать вторую победу в международной серии НФЛ. Откровенно говоря, соперника подобрали подходящего: "Сент-Луис" в нынешнем сезоне не многим сильнее "Баккэниерс" образца трехлетней давности. Однако подоплека этого поединка была несравненно интереснее, чем матча с "Тампой".

…События 11 сентября 2001 года повлияли на всю Америку, в том числе и спортивную. Национальная футбольная лига была вынуждена перенести на неделю вперед второй тур чемпионата. Это внесло неразбериху в расписание всего первенства. Результатом махинаций с календарем стал перенос даты проведения Супербоула. Впервые в истории его назначили на первое воскресенье февраля. Так и повелось.

Для "Патриотов" это был сложный год. Перед начало сезона от сердечного приступа умер тренер квотербэк Дик Ребейн. Два стартовых матча сезона "Пэтриотс" проиграли. Во второй встрече – против "Нью-Йорк Джетс" - рядовое столкновение закончилось внутренним кровотечением для стартового квотербэка Дрю Бледсоу. Он должен был пропустить несколько недель. Его заменил молодой Том Брэди, за год до этого выбранный в шестом раунде драфта и в первом сезоне отметившийся всего одним точным пасом за три попытки броска.

Шесть побед в шести заключительных матчах регулярного сезона обеспечили "Нью-Инглэнду" довольно скромный показатель 11-5 и первое место в Восточном дивизионе АФК. К Супербоулу они прорывались с боем. Овертайм с "Оклендом", упорная битва с "Питтсбургом", в финале они напоролись на "Сент-Луис Рэмс"…

Тот "Сент-Луис" был великой командой. С великим нападением. С великим квотербэком Куртом Уорнером. С великим раннингбэком Маршаллом Фолком. С великими принимающими Торри Холтом и Айзеком Брюсом. С великим тэклом атаки Орландо Пейсом. С лучшим на тот момент координатором нападения в лиге Майком Мартцем. "Определенно, это самое крутое нападение, котором мне когда-либо доводилось видеть", - сказал корнербэк "Нью-Инглэнда" Тай Лоу. Тот "Сент-Луис" в конце января 2000-го года приобрел комплект чемпионских перстней. Тот "Сент-Луис" подошел ко встрече с "Пэтриотс", одержав 14 побед в регулярке и разгромив в плей-офф "Грин-Бэй Пэккерс".

- Нас позиционировали как неудачников в течение всего чемпионата. Нам это надоело. Если мы играли хорошо, то могли победить любого, - заметил после матче ресивер "Патриотов" Трой Браун. Защита "Нью-Инглэнда" дважды перехватила Уорнера. Свой перехват Лоу вернул в тачдаун. Заключительную четверть "Пэтриотс" начинали с преимуществом в четырнадцать очков. И они его растеряли. Уорнер извинился за два перехвата двумя тачдаунами. А потом наступила 1 минута 20 секунд Брэди. Зеленый (от юности? от переживаний?), щуплый, неуверенный, Брэди дотащил мяч до 31-ярдовой линии на территории соперника. Киккер Адам Винатьери тогда промахиваться не умел. Мяч пролетел над перекладиной ворот, закончился отсчет секундомера – и вокруг поля заискрились фейерверки.

Брэди вручили первый в карьере приз самому ценному игроку Супербоула, а игре присвоили гордое название "Рождение династии". За десять лет "Патриоты" еще четыре раза боролись за трофей Ломбарди, дважды увозя его в Бостон.

БОЖЕ, ХРАНИ КОРОЛЕЙ!

Матчу предшествует красочная торжественная церемония. Во время исполнения американского гимна болельщики поднимают разложенные на сиденьях листы бумаги. "Уэмбли" окрашивается в красный, синий и белый цвета. Оперное исполнение God Save the Queen на игре по американскому футболу, многоголосие английских фанатов, одетых в джерси "Пэтриотс", "Иглз", "Пэккерс" и "Стилерз", разрисованный по непривычному шаблону газон "Уэмбли" - это шик!..

Если в американском футболе ценится уверенная игра в защите, то в европейском куда больше почитается задорная атака. Команды решают не разочаровывать английских зрителей. За две с половиной минуты "Рэмс" дожидаются ошибки "Пэтриотс". Оборона номинальных гостей играет зонную защиту. Этим пользуется ресивер-новичок Крис Гивенс. Прямой маршрут в глубь поля позволяет ему оказаться за спиной всех сэкондари и принять в зачетной зоне 50-ярдовый пас квотербэка Сэма Бредфорда.

"Нью-Инглэнд" отыгрывается на первом же владении мячом. Защита "Рэмс" действует топорно и предсказуемо. Они показывают массированный блиц и в продемонстрированном составе валятся на линию нападения "Пэтриотс", забывая об умении Брэди выполнить быструю передачу. Брэди не подводит, и раннингбэк Дэнни Вудхед делает на приеме 24 ярда. Спустя пару розыгрышей "Пэтриотс" вновь эксплуатируют объемность "коробочки" "Баранов": Брэди закидывает мяч в зачетку, где одиноко курит в сторонке принимающий Брэндон Ллойд.

В начале второй четверти "Патриоты" выходят вперед. Драйв стартует в первой 15-минутке. Серия отличных блоков и проход левого тэкла нападения Нейта Солдера помогают раннингбэку Стивену Ридли вынести на двадцать ярдов. Два раза защитники "Рэмс" не замечают слона – забывают в центральной зоне гигантского тайт-энда Роба Гронковского. Благодаря его второму приему мяч устанавливается на отметку в один ярд от зачетной зоны "Сент-Луиса". Трех попыток не хватает "Пэтриотс", чтобы пройти 90 сантиметров. На втором дауне невысокий корнербэк Кортленд Финнеган закрывает Гронковского. Но его старания в конечном счете ничего не меняют. "Нью-Инглэнд" разыгрывает четвертую попытку, и запасной бегущий Шейн Верин зарабатывает тачдаун.

Гронковскому теперь уделяют особое внимание. Но это не мешает Гронку до окончания первой половины превзойти отметку в 100 ярдов на приеме и заработать тачдаун. Он ловит мячи, даже если против него выставляют двойное прикрытие.  

Под занавес второй четверти появляется опасность, что игра де-факто прекратится намного раньше. Лайнбэккер "Пэтриотс" Донте Хайтауэр очень жестко, но предельно чисто захватывает Бредфорда. Квотербэк падает на плечо, с которым у него в студенческие годы часто случались неприятности. Гримаса боли на лице Бредфорда не вселяет надежды. К счастью, отдых в тайм-ауте и помощь массажистов возвращают его на поле. Довести команду до тачдауна у него не выходит. Вместо удара по воротам "Бараны" разыгрывают фейк. Задумали так? Вряд ли. Больше похоже на то, что холдер не сумел обработать кривоватый отброс мяча и установить его киккеру.

В ответ "Пэтриотс" оккупируют подступы к зачетной зоне "Сент-Луиса". Решающим становится нарушение корнербэка Брэдли Флетчера на третьем дауне. Помеха принимающему в зачетке передвигает мяч на одноярдовую отметку, и Ридли с первой попытки заползает в тачдаун. Вольготно и неторопливо "Нью-Инглэнд" добывает себе четырехкратное преимущество в счете. И присутствие или отсутствие Бредфорда уже не играет никакой роли.

"Пэтриотс" добивают "Рэмс", как гладиатор-победитель уступившего несчастливца, - на глазах изголодавшейся по зрелищу толпы английского Колизея. Они открывают вторую половину. Короткий пас на тайт-энда Майкла Хуманавануи, он убегает на открытое пространство и делает с обороной "Сент-Луиса" что-то похожее на свою фамилию. Затем по правой стороне рвется Ридли. Первый даун – от Гронковского. От Уэлкера. Измученная и запыхавшаяся оборона кажется разбитой и потерявшейся. Ллойд остается один на один с корнербэком, обыгрывает его и записывает себе второй тачдаун. Дежавю. Где-то лондонские болельщики такое уже видели…

После того как Ридли пробегает еще 41 ярд, Стивен Гостковски вносит свои три очка в разгром "Сент-Луиса", а Гронковски вторым тачдауном делает заявку на лучший матч в карьере, закрадываются подозрения, что "Рэмс" спрятали перед игрой в подтрибунном помещении, а на газон выпустили любительскую английскую команду. Или, может, летели они в Лондон не напрямую, а пару-тройку раз в кругосветку сгоняли? Или на самолет денег не выделили и заставили переплывать Атлантику?

Несмотря на отсутствие из-за травм четырех игроков стартового состава – тайт-энда Аарона Эрнандеса, гарда нападения Логана Мэнкинса, сэйфти Патрика Чанга и Стивена Грегори, - "Пэтриотс" выглядели командой с другой планеты. Там сильнее притяжение, поэтому на Земле они передвигаются быстрее и прыгают выше. Они были лучше подготовлены и физически, и тактически. Не осталось и тени расхлябанности, которая едва не стоила "Патриотам" поражения от "Нью-Йорк Джетс".

Первый раз в сезоне "Нью-Инглэнд" сыграл по-чемпионски. По-королевски.