Стартующее сегодня ралли Circuit of Ireland, третий этап представительного международного турнира IRC, начнется с двухкилометрового спецучастка Титаник, названного в честь печально знаменитого океанского лайнера.

Трасса допа проложена по одному из районов Белфаста - территории, которую раньше занимала построившая "Титаник" верфь Harland&Wolff. Район, получивший название Квартал "Титаника", застраивается престижными жилыми домами, гостиницами и офисными зданиями. На береговой линии находится стоянка для яхт, а ядром района должен стать парк развлечений, обыгрывающий тему далеких морских путешествий. Нынешнее ралли совпадает по срокам с рядом мероприятий, посвященных первому рейсу "Титаника", состоявшемуся сто лет назад.

Всего трасса Circuit of Ireland включает в себя 15 спецучастков общей протяженностью около 350 километров. Они проложены по территории Северной Ирландии - то есть гонка не имеет ничего общего с "Ралли Ирландии", входившим четыре года назад в число этапов чемпионата мира. Североирландский асфальт, на котором предстоит соревноваться экипажам, считается чуть ли не самым сложным в мире. Шины цепляются за него гораздо хуже, чем на более известных асфальтовых гонках, плюс ситуацию осложняет большое количество кочек и других мелких неровностей. "Левое и правое колеса тут никогда не находятся в одном и том же положении, - рассказывают местные гонщики. - Если левое едет по ровной поверхности, правое подскакивает на кочке. Если левое подскакивает на кочке, то правое проваливается в ямку". Из-за этого при подготовке автомобиля к гонке инженеры обычно выбирают нечто среднее между асфальтовыми и грунтовыми настройками.

При этом узкие дороги проложены в холмистой местности, поэтому трасса не всегда хорошо просматривается. Многие повороты "прячутся" в складках местности и становятся видны в последний момент, поэтому при прохождении их гонщик может полагаться только на грамотно составленную стенограмму. Погода часто осложняет ситуацию на этой гонке - возможны осадки и в дни проведения нынешнего ралли.

Интрига гонки - в сражении между местными спортсменами и безусловными фаворитами сезона в лице заводских и полузаводских пилотов "Шкоды". После того как "Пежо" окончательно свернула свою программу в IRC, чешская марка не знает себе конкурентов: убедительными победами ее представителей закончились два первых этапа турнира - как грунтовое "Ралли Азорских островов", так и асфальтовое "Ралли Канарских островов".

Роль лидера в этом году играет прошлогодний победитель турнира Андреас Миккельсен - он выступает за полузаводской коллектив, который заявлен на гонки британским представительством "Шкоды". Молодой норвежец является лидером чемпионата: он выиграл азорскую гонку и до последнего допа лидировал в канарской, опустившись на второе место из-за перебоев в работе мотора. Заводские гонщики "Шкоды" скорее работают на подстраховке: они не обязаны уступать дорогу Миккельсену, но главная их цель - скорее не отдать победу другим маркам в случае ошибки норвежца или поломки его автомобиля. По ходу нынешнего сезона эти пилоты даже стали ездить на этапы IRC поочередно: финн Юхо Хяннинен выступает на грунтовых гонках, чех Ян Копецки - на асфальтовых.

Впрочем, на Circuit of Ireland заводская команда "Шкоды" заявлена в полном составе. Официально это комплимент Великобритании как крайне важному для марки рынку. Но есть и чисто спортивная причина. Раньше североирландская гонка в зачет IRC не входила, поэтому и Миккельсен, и Хяннинен, и Копецки выступят здесь впервые и со спецификой местных дорог пока могли познакомиться только во время состоявшихся на неделе тестов. Ирландские пилоты - Алистер Фишер на Ford Fiesta и Крейг Брин на Peugeot 207 - рассчитывают, что имеющийся у них опыт езды в столь специфичных условиях поможет на равных бороться с "заводчанами". Так это или нет - покажет начинающаяся сегодня гонка. Первый экипаж выйдет на старт спецучастка Титаник в восемь часов вечера по московскому времени.