Назначение Хулена Лопетеги главным тренером сборной Испании стало сюрпризом. 49-летний баск назывался в числе шести-семи кандидатов на этот пост сразу после отставки Висенте дель Боске, однако Лопетеги прочили другое продолжение карьеры. Переход этого тренера в "Вулверхэмптон", команду второй английской лиги, считался уже решенным делом. Но Королевская федерация футбола Испании смогла перехватить Лопетеги у "волков" и, похоже, сделала хороший выбор.
Лопетеги уже успел великолепно поработать с поколением восходящих звезд сборной Испании. В 2012 году он выиграл с испанскими юношами Euro, а спустя год в качестве главного тренера победил на чемпионате Европы с молодежкой вместе с де Хеа, Бартрой, Коке, Иско, Тиагу Алькантарой и Моратой. В финальном матче того чемпионата испанцы обыграли сборную Италии 4:2 благодаря хет-трику Тиагу Алькантары. Но лучшим футболистом турнира был Иско, показывавший лучший футбол в своей карьере именно под руководством Лопетеги. К тому же Лопетеги хорошо знаком с перспективными футболистами, которые претендуют на место в главной команде страны: это Беньят, Иньиго Мартинес, Морено, Денис Суарес, Муниаин, Хесе, Пако Алькасер.
В пользу Лопетеги говорит не просто его опыт работы, а именно солидная история побед. Выигрыши титулов чемпионатов Европы, пусть и с юношеской и молодежной командами страны, выглядят весьма солидно на фоне списка трофеев у других уже бывших кандидатов на пост главного тренера сборной Испании. Хоакин Капаррос, Марселино и Пако Хемес на троих выиграли ровно ноль титулов, так что им было бы сложно выглядеть авторитетами для испанских футболистов, за плечами которых выигрыши Euro и ЧМ.
Впрочем, поколение победителей трех крупных турниров подряд уже преимущественно уступило в сборной дорогу молодежи еще два года назад. Теперь, вероятно, из сборной уйдет только Касильяс, а главными ветеранами окажутся Серхио Рамос с Иньестой. Большинство же нынешнего расширенного состава – это футболисты, уже привыкшие воспринимать Лопетеги своим наставником. И привыкшие побеждать с ним. Так, во главе молодежной сборной Испании Хулен провел 11 матчей и одержал в них 11 побед.
Удачная работа Лопетеги с юношескими и молодежной сборной страны позволила ему возглавить достаточно сильный клуб – "Порту". В первый же сезон на "Драгау" Лопетеги дошел до четвертьфинала Лиги чемпионов, а в следующем набрал в группе 10 очков, но этого не хватило для выхода в плей-офф. Неудачно шли дела и в национальном чемпионате, в результате чего Лопетеги был уволен в январе 2016 года и с тех пор ждал новых предложений. С португальской командой Хулен успел провести 77 матчей: 53 победы, 15 ничьих и 9 поражений.
В Португалии баск строил новую команду: с его приходом состав был изменен на две трети, причем пришли преимущественно юные футболисты. А вот в сборной Испании радикальные шаги сейчас не нужны, что подчеркнул и сам Лопетеги на своей презентации в Лас-Розас – резиденции национальной команды. "Команде нужна не революция, а эволюция", – отметил Лопетеги. Что любопытно, он успел поработать под руководством Висенте дель Боске в начале своей игровой карьере – в дубле "Реала". По воспоминаниям дель Боске, совсем юный Лопетеги задавал ему много вопросов о тактических нюансах, причем таких, какие не имели никакого отношения к игре вратаря. Например, об организации коллективного прессинга и действиях на чужой половине поля.
Еще одно преимущество Лопетеги в качестве тренера сборной заключается в его относительной равноудаленности от "Барселоны" и "Реала". В качестве игрока Хулен успел провести за оба испанских гранда по три сезона. Но в "Реале" юный вратарь оказался в тени основного голкипера Пако Буйо и отыграл лишь один матч за три чемпионата. Это случилось в мадридском дерби против "Атлетико" с эпической ничьей 3:3, которая для "Реала" уже не имела значения: дело было в концовке чемпионата, когда борьба за чемпионский титул уже закончилась.
После мадридского суперклуба будущий тренер сборной Испании отлично проявил себя в "Логроньесе" и даже поехал на чемпионат мира 1994 года в качестве запасного вратаря, а также заработал приглашение от "Барселоны". Но в Каталонии дела пошли ненамного лучше, чем были в Мадриде: лишь пять сыгранных матчей за три чемпионата. В "Барсе" Лопетеги проиграл конкуренцию Карлесу Бускетсу, с сыном которого он теперь будет работать в сборной, а также португальцу Витору Байе.
Лопетеги как игрок больше запомнился по годам в "Барсе", чем в "Реале". Но зато в мадридском клубе Хулен успел поработать после завершения игровой карьеры. "Реал" взять Лопетеги на работу в непростой для него период. Тренерский дебют Хулену не удался – он провалился в "Райо Вальекано" и был уволен после 8 набранных очков за 11 туров, а "Райо" в итоге вылетел из второй лиги в третью. Лопетеги пришлось работать то в ресторане (помощником управляющего – своего брата), то экспертом на телевидении, и однажды при тактическом разборе Хулен упал в обморок в прямом эфире. Баска привело в порядок приглашение от "Реала": в мадридском клубе он стал сначала скаутом, а затем тренером дубля, а уже оттуда Хулен перешел в юношескую сборную Испании.
В августе Лопетеги отметит 50-летие, а с сентября он поведет Испанию в новый поход – за путевкой на чемпионат мира в Россию. Борьба предстоит непростой: Испания попала в одну группу с Италией, своим обидчиком на Euro-2016. А напрямую на ЧМ выводит только первое место в группе.