«Вашингтон» подписал наследника Кузнецова и Бэкстрема. Поможет ли команде Овечкина американский топ-талант в плей-офф?
Когда «Вашингтон» позапрошлой весной впервые за девять лет не попал в плей-офф и получил восьмой пик на драфте-2023, многие были убеждены, что на распределителе «Кэпиталз» будут целить в опустившегося в рейтингах Матвея Мичкова. В скаутских кругах даже циркулировала теория, что команда Александра Овечкина намеренно запускала слухи о тяжелом характере и токсичности пермского вундеркинда, чтобы искусственно обрушить его акции.
Однако под седьмым номером на сцену вышел Даниэль Бриер и перед самым носом угнал россиянина в «Филадельфию», заставив «Столичных» выбрать американца Райана Леонарда — праворукого центра с мягкими руками, убойным броском и великолепными лидерскими качествами.
«Леонард — талант, который нравится всем. Его невозможно не любить. Он универсальный, мощный игрок, который меняет игру своим конкурентным, никогда не останавливающимся стилем. Однако он не просто энергичный парень или боец. У него очень быстрые руки, сильный бросок, который гремит от его клюшки, и прекрасная работа ног, которая в сочетании с руками позволяет ему добираться до мест, где он может продемонстрировать свой бросок.
Он не самый мозговитый игрок. Леонард иногда слишком сосредоточен на броске, а его дисциплина и эмоциональность могут доставлять его команде неприятности. Однако в NCAA он добился заметных успехов в том, чтобы стать немного более изобретательным, менее предсказуемым и сдержанным», — такую характеристику давал ему год назад аналитик The Athletic Скотт Уилер.
Как бы некоторым фанатам «Вашингтона» ни хотелось видеть в своей команде Мичкова, от пика, сделанного бывшим генменеджером и нынешним вице-президентом по хоккейным операциям Брайаном Маклелланом, они оказались в восторге. Летом 2023-го центральную ось «Кэпиталз» с просевшим Евгением Кузнецовым называли одной из худших в лиге, а количество качественных юниоров на позиции ограничивалось одним-единственным и до сих пор не взлетевшим Хендриксом Лапьером.
Стоить ли говорить, что в Леонарде болельщики выделили потенциально не менее сильную фигуру, чем Никлас Бэкстрем. Хотя с позиции стиля и набора сильных сторон швед и американец — несколько разные хоккеисты: если многолетний подносчик снарядов для Овечкина всегда был ориентирован на пас, то лучший снайпер сезона в NCAA никогда не упустит возможность бросить сам.
И вот спустя два года парень, выигравший с молодежной сборной США два последних молодежных чемпионата мира, завершив сезон в студенческом хоккее, наконец-то стал профессионалом и полноценным игроком «Кэпиталз».
«Терпение — это добродетель, и мы все с благоговением наблюдали за Райаном во время его пребывания в Бостонском колледже. В свое время Том Уилсон и Джон Карлсон тоже присоединились к «Кэпс» в конце сезона перед плей-офф», — сразу же прокомментировал подписание новичка владелец клуба Тед Леонсис.
Ждать Леонарда «Вашингтону» пришлось даже дольше, чем «Филадельфии» Мичкова. Как и большинство своих американских сверстников, после драфта игравший в Национальной программе развития США Райан не стал спешить с подписанием контракта новичка и решил отправиться на два года за развитием в Бостонский колледж, чья хоккейная программа считается одной из сильнейших в NCAA. Подтолкнуло его к поступлению в альма-матер Брайана Лича, братьев Джионта, Брукса Орпика, Кэма Аткинсона и Джонни Годро и то, что в тот же вуз приняли его партнера по сборной Габриэля Перро. К слову, последний после вылета «Иглз» также вчера поставил подпись под стандартным трехлетним соглашением с «Рейнджерс», выбравшим его во второй половине первого раунда.
Практически все два года в команде из Массачусетса Леонард и Перро провели в одном звене, где разрывать соперников им в текущем сезоне помогал фаворит предстоящего драфта Джеймс Хагенс. При этом ими звездная россыпь бостонцев не ограничивалась. Помимо них в составе блистали три других игрока американской молодежки: потенциально очень качественный краек Тедди Стига, еще один проспект «Рейнджерс» защитник Дрю Фортескью и забронированный «Монреалем» голкипер Джейкоб Фаулер. Со всем этим великолепием «орлы» считались главным претендентом на победу в национальном чемпионате, но в четвертьфинале оказались битыми университетом Денвера, который возглавляет главный тренер молодежной сборной США Дэвид Карл, и остановились в шаге от попадания в Frozen Four.
Впрочем, проведя два сезона в студенческом хоккее, Райан вряд ли прогадал. В начале марта талантливый центр стал первым игроком своего колледжа со времен Кэма Аткинсона, сумевшим забросить 30 шайб в двух регулярных чемпионатах подряд, и в статусе лучшего снайпера всей ассоциации стал претендентом на Hobey Baker Award — награду, вручаемую MVP сезона в NCAA.
Дебют Леонарда за «Вашингтон» ожидается уже ближайшей ночью в выездном матче против «Бостона» — команды из родного для него Массачусетса. С тех пор как «Кэпиталз» 7 марта выменяли на дедлайне у «Питтсбурга» Энтони Бовилье, Спенсер Карбери на протяжении всех десяти матчей использовал один и тот же набор из 12 нападающих, практически не меняя сочетания. Теперь главному тренеру «Кэпс» предстоит решить, кого из форвардов отправить на трибуну ради премьеры долгожданного новичка.
Пока наиболее вероятной жертвой выглядит закисший на правом фланге третьей тройки силовик Тэйлор Рэддиш. Как бы то ни было, за девять матчей до конца регулярки молодой американец точно получит несколько шансов застолбить за собой место в основе перед плей-офф. И если он не сможет выиграть конкуренцию у более опытных нападающих, то наверняка пригодится в Кубке Колдера идущему первым в Атлантическом дивизионе «Херши».
