"Сан-Антонио" - "Хьюстон" - 4-2 (99:126, 121:96, 103:92, 104:125, 110:107 ОТ, 114:75)
Шло время, менялся баскетбол, звезды сходили с небосклона, а их место занимали новые, но в НБА всегда сохранялась одна константа – "Сан-Антонио Спэрс". История успеха этой команды насчитывает два десятилетия – это больше, чем количество сезонов в "Улице разбитых фонарей". Джордан, Шак и Коби закончили свои карьеры, Винсу Картеру исполнилось 40, сборная России по футболу успела неожиданно порадовать болельщиков бронзой Euro и так же быстро спустить все в унитаз – а "Шпоры" продолжают числиться в теневых фаворитах. Постоянно пристраиваясь и надстраиваясь, как дома на Балканах, но продолжая побеждать.
Из этих 20 лет "Сан-Антонио" в пятый раз встает на пути проекта Майка Д'Антони. И в пятый раз у Грегга Поповича оказалась выигрышная рука. Должно быть, это жестоко.
"Хьюстон" не изменил себе после двух подряд неудач и благодаря этому выиграл четвертую дуэль – как и предсказывалось, у команды просто "полетело". После этого серия переехала в Сан-Антонио, где соперники выдали, возможно, лучший матч всего плей-офф в этом сезоне. Пусть даже баскетбол был не идеальным – хватало ошибок, неправильных и поспешных решений, из-за которых тренеры на обеих скамейках не раз в ярости вскакивали на ноги, – но по накалу, эмоциям и непредсказуемости ей не было равных.
Оставшись без получившего травму Нене, Д’Антони принял, пожалуй, единственное возможное решение и пошел на "понижение", сделав Райана Андерсона запасным центровым, а в стартовой пятерке вместо него выпустив Эрика Гордона. Но самое парадоксальное, что на протяжении трех из четырех четвертей это работало.
За счет скорости игроки "Рокитс" успевали страховать друг друга в обороне, и Ламаркус Олдридж пережил очередное унижение в этом плей-офф – выяснилось, что против него может обороняться даже Джеймс Харден. При этом "Хьюстону" на некоторых отрезках удавалось навязывать противнику свой темп, вынудив Поповича в гневе несколько раз брать тайм-ауты, после того как его команда зачем-то начинала пулять мячом по кольцу через четыре секунды после начала владения, получая в ответ быстрые контратаки.
Но в заключительной четверти сказалась банальная усталость – производная ультракороткой ротации Д’Антони. "Большие" "Спэрс" стали продавливать оппонентов в "краске", собирая все отскоки (18 подборов в нападении против 9 у гостей), что вкупе с трехочковыми Пэтти Миллса и помощью резервистов помогло "Сан-Антонио" догнать "Хьюстон", переведя встречу в овертайм. И сделать это без своего лучшего игрока.
Кавай Леонард повернул лодыжку еще в середине четвертой четверти, попытался разбегаться. О дальнейшем мы можем лишь гадать, ведь, как сказал Дэнни Грин, выражение его лица никогда не меняется, так что нельзя понять, испытывает ли Кавай боль. Видимо, все-таки испытывает, поэтому Попович оставил Леонарда на скамейке. В решающий момент игры ваша главная звезда смотрит за ней со стороны – такое возможно, кажется, только с "Сан-Антонио".
Попович в очередной раз каким-то чудом сумел выжать максимум из того, что находилось в его распоряжении. Миллс продолжил попадать с любой дистанции, неожиданно включился Грин, впервые за весь сезон (!) забросивший мяч в кольцо с фолом в проходе, снова отлично вошел в игру со скамейки Джонатон Симмонс, набравший важные очки и неплохо отзащищавшийся против Хардена. И, конечно, бессмертный Ману Жинобили. То, что сделал в этой встрече 39-летний аргентинец не поддается никакой логике и вызывает лишь одну эмоцию – восхищение.
А что же "Рокитс"? После пятого матча все сразу же набросились на Хардена – якобы именно его неудачные действия в концовке стоили команде победы. И с этим я не совсем согласен – в отличие от критики в адрес Бороды после шестой игры. Остановился весь "Хьюстон", а "Спэрс" очень грамотно отрезали их лидера от остальной команды, оставив в полнейшем одиночестве. Харден на протяжении нескольких владений подряд просил партнеров немного подвигаться или хотя бы поставить ему заслон – напрасно. А при всем уважении к разыгрывающему "Ракет", нужно быть Леброном, чтобы в одиночку пробиться через нескольких соперников к кольцу, не имея вообще никакой поддержки. Так что поставивший точку в матче блок-шот Жинобили на Хардене стал скорее кульминацией общего бессилия "Хьюстона" на фоне в очередной раз переродившегося по ходу этой серии соперника.
А через день выяснилось, что это поражение стало определяющим во всем противостоянии. Оно надломило "Хьюстон", выглядевший в шестом матче сломанной игрушкой. У "Рокитс" не получалось ничего – а даже когда движение все-таки появлялось, и казалось, что команда вот-вот нащупает свою игру, мяч упорно не хотел идти в кольцо. Ни свист с трибун, ни тайм-ауты Д’Антони не смогли завести хозяев - преимущество "Сан-Антонио" лишь росло, достигнув в итоге 39 очков. И апогеем творившегося кошмара на этот раз стала откровенно безобразная игра Хардена – 10 очков, два попадания с игры, 7 передач и 6 потерь.
– NBA on ESPN (@ESPNNBA) 12 мая 2017 г.В английском сленге это называется "чокерством" – когда команда валится в решающий момент, не выдержав общего напряжения. Но можно ли было ожидать иного от команды Д’Антони? Его творения создаются для другого баскетбола – с ажурными комбинациями и бесчисленными трехочковыми. А "Сан-Антонио" заставил "Хьюстон" взять в руки кирпич и ввязаться в первобытный обмен ударами – кто дольше выстоит. И в таком противостоянии у "Ракет" не было шансов.
Мне немного жаль Хардена – его, безусловно, выдающийся сезон оказался перечеркнут даже не одной серией, а двумя матчами. Теперь упоминание этой фамилии рядом со словом "MVP" не вызовет ничего кроме улыбки, а эпизод с блок-шотом от лысеющего старика-аргентинца будут припоминать Бороде еще не один год. От клейма "чокера" некоторым не удается избавиться никогда - Кевину Дюранту ради этого пришлось сбежать из "Оклахомы" в "Голден Стэйт".
Rockets got rebranded this series. pic.twitter.com/sLqrNCEr71
– Jesse Blanchard (@blanchardJRB) 12 мая 2017 г.И, наверное, мне жаль "Сан-Антонио". "Шпоры" в очередной раз проявили чудеса дисциплины и воли к победе, умения приспосабливаться к любым обстоятельствам. Они вновь подтвердили тезис о превосходстве командного над индивидуализмом. Но после столь выматывающей серии, без Паркера и с нездоровым Каваем их шансы в финале конференции сумрачны как никогда. Им не помогут никакие трюки Поповича – не с этим "Голден Стэйт". И если Леонард не успеет полностью восстановиться, новое противостояние завершится, даже не успев начаться.