ПЛОД СЕЛЕКЦИИ ПЕТРЕСКУ
В краснодарский клуб Попов перебрался в августе 2012 года, когда чемпионат уже шел полным ходом, а в "Кубани" только-только сменили главного тренера. Юрий Красножан, возглавивший команду после Дана Петреску, очень лестно отзывался о новом приобретении, радостно потирая руки от того, какой в целом укомплектованный и физически крепкий состав достался ему от румына. Который, собственно, "вел" Попова уже долгое время и являлся одним из инициаторов подписания контракта с болгарином, но так и не получивший возможности поработать с ним в одной команде.
ФАНАТСКИЕ ОПАСЕНИЯ
Между тем фанаты "Кубани" достаточно сдержанно отнеслись к переходу Попова. Причиной тому были опасения, что у парня сложный характер, о котором в Болгарии уже давно ходило очень много слухов. Например, в "Литексе", где Попов успешно играл в течение пяти лет, у него регулярно были конфликты с главным тренером, а также множество всевозможных штрафов, о чем охотно сообщала болгарская пресса. Кроме того, его имя с постоянно появлялось в светской хронике. Уже чуть позже бдительные болгарские журналисты описали несколько случаев распития спиртных напитков, которыми якобы грешил Попов со своими партнерами перед несколькими матчами сборной. Требовательная кубанская публика, конечно же, эти факты без внимания не оставила.
ПЕРВЫЙ ГОЛ – ПОБЕДНЫЙ
Первые два месяца в Краснодаре у Попова складывались непросто – какое-то время он выходил только на замену. О голах речи и не шло. Но судьба сполна вознаградила Попова за труд и терпение: 26 октября 2012-го, в день своего 25-летия, он забил победный мяч "Ростову". Нетрудно представить, какой эмоциональный всплеск был у игрока, и потом карьера Попова в "Кубани" пошла по-восходящей.
ГОД ЕВРОКУБКОВ
Попов идеально вписывался в систему Красножана, который старался привить краснодарцам красивый атакующий футбол. Чего стоит матч против "Крыльев Советов" 25 ноября, когда "Кубань" победила со счетом 4:1! Болгарин тогда провел выдающийся матч, один из лучших в том сезоне – на его счету были два гола, результативная передача и заработанный пенальти. Но уже было видно, что команда начала физически "проседать", и если при Петреску "Кубань" славилась тем, что второй тайм проводила сильнее первого, то сейчас буквально доигрывала последние 15-20 минут.
Но Леонид Кучук пришедший на смену Красножану привнес новые краски в игру команды – она стала показывать более агрессивный, неуступчивый футбол, в котором Попов, как и прежде, чувствовал себя отлично. В результате весной 2013 года "Кубань" не проиграла ни одного матча, а болгарин забил пока что самый важный гол в истории клуба. Его потрясающий по исполнению мяч в последнем туре в ворота "Анжи" впервые вывел краснодарскую команду в Лигу Европы.
В первом еврокубковом матче против "Мотеруэлла" Попов сделал дубль. Позже он забил "Фейеноорду" и "Суонси".
ПОПЫТКА "АСТОН ВИЛЛЫ"
Именно в тот период едва не сбылась мечта Попова, о которой он признавался в своих интервью: играть в английской премьер-лиге. Им всерьез заинтересовалась "Астон Вилла", собиравшаяся приобрести игрока в летнее трансферное окно. Но боссы "Кубани" не хотели расставаться со своим лидером и отпугнули покупателей, подняв цену в два раза – до 10 миллионов евро. В то же время в России, пожалуй, не было такого клуба, который не стремился бы заполучить Попова. В частности, колоссальный интерес к нему проявляло "Динамо", но краснодарское руководство не позволило осуществиться этому трансферу.
КЛИНЧ С ГОНЧАРЕНКО
Уже после Кучука и невзрачного по кубанским меркам Доринела Мунтяну у руля команды встал белорус Виктор Гончаренко. Дела в клубе стали налаживаться, а 8-е место по итогам сезона-2013/14 рассматривали как неплохой результат после первого в истории участия в еврокубках. Новый сезон начался успешно – команда показывала зрелищный футбол, добиваясь хорошего результата, а самые смелые болельщики начали предполагать, что не за горами и попадание в тройку призеров.
Но тучи над Гончаренко начали сгущаться все сильнее. Он терял нити управления командой, о чем свидетельствовали источники в клубе. Дело дошло до того, что игроки в открытую посылали белоруса, порой отказывались от тренировок и не выполняли его требования. Одним из лидеров бунта, по информации все тех же источников, как раз и стал Попов. Что это могло быть – проснувшийся тяжелый характер? Не факт, потому что он был не единственным противником тренера.
СКАНДАЛ В СБОРНОЙ
Прошла неделя после увольнения Гончаренко, как Попов снова стал главной фигурой еще одного скандала. В болгарской прессе появилась информация, что накануне матча сборной страны против Мальты в отборочном турнире Еuro-2016 Попов издевался над массажистом своей команды, оскорбив его и заставив отжиматься на глазах у игроков. Эта новость получила большой резонанс, и даже появились слухи, что за данный проступок футболиста выгнали из расположения сборной. Однако вскоре врач национальной команды Болгарии Бисер Бочев опубликовал пост в Facebook, в котором уверил всех, что ничего подобного Попов не совершал. После этого заявления все успокоились.
БОЛГАРСКИЙ ПЕРЧИК
Несмотря на все события и слухи, для болельщиков "Кубани" он стал настоящим героем. Даже когда у него была возможность уйти в другие клубы, даже когда руководство краснодарской команды заламывало высокую цену и трансфер срывался, Попов в конце концов продолжал тренироваться, играть, отрабатывать контракт. За преданность делу и самоотдачу фанаты "Кубани" ласково прозвали его "Болгарский перчик".
Краснодар