Сможет ли "Витязь" впервые за семь сезонов пробиться в розыгрыш Кубка Гагарина?
В минувшем сезоне "Витязь" не сумел совершить прорыв и закончил регулярный чемпионат на втором месте с конца в Западной конференции. Отставание от кубковой зоны составило 26 очков, и надежды на первое за годы выступлений в КХЛ попадание в плей-офф растаяли в начале января, когда команда потерпела девять поражений подряд. Примерно в то же время был отправлен в отставку главный тренер Юрий Леонов, а его место занял известный в прошлом защитник Олег Ореховский. Под руководством нового наставника подмосковный коллектив одержал две победы в 11 матчах, а в Кубке надежды уступил в 1/4 финала "Северстали".
"Я убежден, что задача выхода в плей-офф была выполнима. Главным образом нас подкосили травмы ведущих игроков в начале сезона, когда мы неплохо шли по очкам. Считайте, мы остались без двух ведущих "центров" – это не могло не повлиять на нашу игру. Никто не говорит, что мы бы стопроцентно вышли в плей-офф, но шансов было бы больше. Наши молодые хоккеисты реально добавили в прошедшем сезоне, поэтому мы видим смысл в том, чтобы начать строить новую команду", – сказал Ореховский в конце апреля после официального назначения на должность.
Межсезонье прошло для "Витязя" относительно спокойно – по крайней мере, больших потерь клуб смог избежать. Команду покинул шведский голкипер Юхан Баклунд, игрой которого был недоволен тренерский штаб, а кроме него в другие команды КХЛ перешли лишь два хоккеиста: защитник Владимир Малевич подписал контракт с "Атлантом", а форвард Глеб Клименко принял предложение "Нефтехимика". Вратарь Сергей Денисов, а также нападающие Полторак и Подзиньш перешли в ВХЛ – в "Кубань", и этим список летних потерь для команды из Подольска заканчивается.
Что же касается пополнения, то здесь руководству есть кем похвастаться. Одним из громких приобретений "Витязя" стал бывший энхаэловец и защитник сборной России Денис Гребешков, подписавший однолетний контракт. Прошлый сезон получился у 30-летнего игрока очень неудачным: в составе слабого "Эдмонтона" он закрепиться не сумел, отыграв 39 матчей за фарм-клуб "Оклахома-Сити Бэронз". Кроме Гребешкова из стана "Ойлерз" в "Витязь" перебрался центрфорвард Роман Горак, который три последних сезона также активно курсировал между АХЛ и НХЛ. "После окончания сезона мне предложили только двусторонний контракт, и я решил, что лучше поиграть в КХЛ – так у меня будет больше опыта. Я специально искал команду, в которой смогу пробиться в первое-второе звено", – заявил Горак, набравший 48 очков в 53 матчах за "Оклахому".
Для основного голкипера "Витязя" Ивана Лисутина требовался надежный сменщик, и для этой цели руководство клуба пригласило 24-летнего финна Харри Сятери, который до этого безуспешно пытался пробиться в основу "Сан-Хосе". За четыре сезона за океаном финн не сыграл в НХЛ ни одного матча, и права на Сятери "Витязь" выменял у СКА. Еще одним любопытным новичком стал нападающий Марио Кемпе, ранее выступавший за шведский "Модо". 25-летний форвард также сделал попытку попробовать свои силы за океаном (5 матчей за фарм-клуб "Филадельфии" в сезоне-2008/09), но затем вернулся в Швецию, где набрал 120 (60+60) очков в 328 матчах. Завершили летнюю селекцию "Витязя" нападающий Михаил Якубов, пришедший из "Югры", форвард "Автомобилиста" Никита Выглазов и экс-спартаковец Алексей Гришин, уже игравший в "Витязе" шесть лет назад.
"С Ореховским мы играли в свое время в "Динамо", но уже в концовке прошлого сезона приучился звать его по имени-отчеству", – вспомнил капитан "Витязя" Максим Афиногенов. "Статус самого молодого наставника в лиге на меня не давит совершенно. Как иначе, если я в свое время дебютировал в команде мастеров в 16 лет? Так что никакой закрепощенности. Конечно, мечтаю в роли тренера и Кубок Гагарина выиграть, и сборную России возглавить. Но будем реалистами – в ближайшем сезоне сделаем все, чтобы вывести "Витязь" в плей-офф. И наиграть хотя бы пару хоккеистов для национальной команды. Селекцией я очень доволен. Подобранный состав способен играть в сбалансированный хоккей: агрессия в атаке, строгость в обороне", – сказал 36-летний Ореховский, четко обозначив главную задачу сезона – попадание в плей-офф.
Что касается контрольных матчей, то "Витязь" дважды обыграл "Кубань", уступил "Амбри-Пиотте", был сильнее "Локомотива" и "Сочи" и выиграл по буллитам у "Слована". В конце августа подмосковный клуб примет участие в Кубке мэра Москвы.