Прошлогодний выход ЦСКА и «Ак Барса» в финал Кубка Гагарина стал логичным завершением сезона-2022/23. Многолетние звезды лиги Радулов, Шипачев, Войнов и еще большой группы высококлассных игроков против многолетнего гегемона — машиноподбных армейцев, которые за последние шесть лет пять раз добирались до решающей серии. И то пять только потому, что плей-офф-2020 прервали из-за пандемии после первого раунда. Так бы с большой долей вероятности у красно-синих оказалось шесть противостояний непосредственно за трофей.
Разумеется, именно эти команды называли в числе главных фаворитов нынешнего сезона. Но обе начали его совсем неважно. На протяжении всей регулярки, длившейся с сентября по конец февраля, казалось, что спад армейцев и казанцев временный: вот-вот они наберут форму, вернутся многоматчевые серии побед и высокие места в таблице.
Но прошел месяц, второй, а пятые-седьмые места, занимаемые ЦСКА и «Ак Барсом», стали закономерностью. Победы сменялись поражениями. Те же москвичи, много лет бывшие камнем преткновения для СКА в плей-офф, проиграли невскому клубу в чемпионате шесть раз из шести. Когда ты уступаешь самому принципиальному сопернику с подобным постоянством, это говорит о происходящем в коллективе многое, если не все.
История поражения ЦСКА понятна. Когда пять раз бьешься в финале, берешь три кубка, два из которых подряд, выигрывать становится тяжело. Успехи не приедаются и не становятся пресными, это миф: любой спортсмен больше всего на свете обожает побеждать. Но вот мотивация для сверхусилий, когда нужно достать из себя последнее, после долгих лет триумфов увядает. Все эти некрасивые эпитеты про «зажрались» в этом случае применять не стоит. Профессиональный спорт — очень трудная работа. И потеря стимула после побед — просто часть человеческой природы. Это касается и игроков, и тренерского штаба. Можно, конечно, во всех поражениях армейцев обвинить вратаря Ивана Федотова, который был далек от себя самого образца весны 2022 года. Но, во-первых, что вы хотите от человека, который год не играл?! И не просто не играл, а большую часть этого года служил в ВМФ. А во-вторых, голкипер — часть команды, и в пропущенных шайбах всегда виноваты и полевые, а не только человек в «рамке».
У «Ак Барса» история чуть сложнее. Как известно, все советские тренеры, начиная с Анатолия Тарасова и заканчивая Виктором Тихоновым, не очень жаловали ветеранов. Особенно если те уже многократно побеждали и обладали авторитетом. Поэтому всячески старались списать таких из своей команды пораньше, едва хоккеистам исполнится 30 лет. У главного тренера «Ак Барса» Зинэтулы Билялетдинова, пятикратного чемпиона России с казанцами и московским «Динамо», трижды бравшего Кубок Гагарина, такой возможности не имелось. И поэтому творческим форвардам Шипачеву, Радулову, любящему подключаться к атакам защитнику Войнову приходилось мириться с закрытым старомодным хоккеем, а Билялетдинову, в свою очередь, с авторитетом своих самых дорогих игроков. Еще один форвард с жирным контрактом, Дмитрий Яшкин, ставший лучшим снайпером прошлой регулярки в составе СКА, в этой получил перелом и выбыл на три месяца. Он вернулся на лед только в плей-офф, естественно, толком не набрав кондиций. Это тоже стало одним из важных факторов неудачного выступления «Ак Барса».
В следующем сезоне обе команды ждет серьезная перестройка. Это касается и тренерских составов, и ростеров. Бюджеты при этом останутся теми же, поэтому вряд ли и армейцев, и казанцев нужно вычеркивать из списка фаворитов. В КХЛ-2024/25 они начнут свои походы за Кубком Гагарина в привычных ролях главных претендентов.