Шансы «Авангарда» на завоевание Кубка Гагарина перед началом этого сезона оценивались как минимальные. После ухода Толчинского, Грицюка, Береглазова состав омичей стал объективно слабее. Никак не был решен и вратарский вопрос. Но сейчас, за месяц до окончания регулярки, «Авангард» — одна из наиболее цельных и сбалансированных команд лиги.
Это показал и последний матч омичей с «Ак Барсом». Звездные казанцы повели в первом периоде в две шайбы, но по ходу игры были просто сломлены. При этом «Авангард» играл без своей главной звезды — Владимира Ткачева. Классно вписался во второе звено 20-летний Илья Рейнгардт, ставший автором победного гола.
«Авангард» выглядит мощнее соперников по Восточной конференции именно по качеству игры — она у команды очень сбалансирована. Принято считать, что у омичей все заточено на первой тройке, но даже потеря одного из лучших игроков лиги не ударила по «Авангарду». Михаил Кравец перевел в первую тройку Томаша Юрчо, играл на месте Ткачева и белорус Мартынов — качество комбинаций падало, но на результате команды не сказалось.
Удачнее всех остальных менеджеров перед дедлайном сработал Антон Курьянов: состав «Авангарда» пополнили Юрчо, Николай Прохоркин и Дамир Жафяров. Они и должны составить вторую ударную тройку. Без них глубины составу омичей не хватало. И пусть пока тот же Жафяров не настолько ярок, время набрать кондиции до плей-офф у него есть.
Понять, кто будет основным вратарем «Авангарда» в плей-офф, было сложно на протяжении всего сезона. Изначально ставили на Василия Демченко, но после нескольких удачных матчей он перестал попадать в заявку и позднее был обменян в «Адмирал». При Андрее Мишурове «Авангард» выдал осенью 10-матчевую победную серию, но его вытеснил с позиции номер один ветеран Илья Проскуряков.
Проскуряков играл качественно, но в итоге все идет к тому, что основным вратарем «Авангарда» будет Павел Хомченко, долго не попадавший в состав после обмена на Демченко. Свой шанс Хомченко использовал по полной, классно отыграв не только на Дальнем Востоке, но и в сложных матчах против ЦСКА (4:1) и «Спартака» (3:1). А в недавней игре с «Ак Барсом» Хомченко вытащил команду в самый нужный момент.
Свой лучший сезон в карьере проводит капитан омичей, защитник Дамир Шарипзянов, набравший уже 40 (7+33) очков в 54 матчах. Результативнее его только Александр Никишин из СКА. При этом Шарипзянов не проваливается в обороне, растет с ним в паре и Семен Чистяков. По именам защитная линия «Авангарда» не впечатляет, но Михаил Кравец смог привить команде дисциплину при игре в своей зоне и при потере шайбы. В последних девяти матчах омичи пропустили всего 15 голов.
Вот и получается, что объективно слабых мест у «Авангарда» нет. Конечно, в плей-офф может сказаться отсутствие кубкового опыта у Хомченко, небольшая глубина в обороне и зависимость от ударной тройки нападения, но сейчас омичи — одни из главных претендентов на выход в финал.