Хоккейные тафгаи давно стали пережитком прошлого. От телохранителей отказались в НХЛ, а для российских лиг узконаправленные бойцы — и вовсе экзотика. Не считая подмосковный «Витязь», держащий в страхе КХЛ в первые сезоны. В России игроки нечасто радуют кулачными схватками. Скорее драки быстро сводятся к обнимашкам и заканчиваются, когда кто-то потеряет равновесие. Мало того, что бои стали штучным товаром. Драки — это уже не отдельная идеология, а последствие бьющих через край эмоций или желание заступиться за партнера по команде.
В 15-м сезоне КХЛ остался один профессиональный тафгай. Гарет Хант вернулся в «Куньлунь» после двухлетней паузы и сразу поучаствовал в двух перформансах. В домашнем матче с «Сибирью» канадец закусился с Евгением Чесалиным в подтрибунном помещении, когда команды уходили в раздевалку.
А в воскресной игре с «Адмиралом» навалял форварду хозяев Марку Вербе. Российский нападающий не испугался грозного тафгая, но вчистую проиграл бой.
Хант за карьеру набрал в десятки раз больше штрафных минут, чем забил голов или отдал передач. Гарета пригласили в «Куньлунь» не только за бойцовские навыки. У хоккеиста китайские корни. Бабушка и дедушка выросли рядом с Шэньчжэнем, а затем иммигрировали в Канаду. Сам Гарет родился в городе Мэпл-Ридж в Британской Колумбии. И как только директор «Куньлуня» по хоккейным операциям Скотт Макферсон узнал обученного (по меркам китайского хоккея) игрока с подходящими для натурализации корнями, незамедлительно пригласил Ханта в «Куньлунь». Скитающийся по низшим американским лигам форвард согласился и прилетел играть в КХЛ.
Ханту принадлежит знаковое, но спорное достижение. Гарет — лидер по штрафным минутам лиги Восточного побережья. Той, о которой вратарь «Сочи» Алексей Мельничук говорил следующее: «Шоу в лиге делают не хуже, чем в НХЛ. Потрясающее шоу, но в нем не хочется участвовать. Думал, что Ист-кост — это как ВХЛ-Б. Оказалось, что на матчи ходит по 14 тысяч зрителей. Меня снимают, фотографируют. Удивился. Выхожу на игру, и у нас за семь минут четыре драки. Думаю: «Какой хоккей?» Уровень хоккеистов соответствующий. Никому не советую там играть». Неудивительно, что обученный бойцовским приемам Гарет заработал космические 2687 штрафных минут за 709 матчей. И это только в регулярных чемпионатах!
Показательно, что ближайший конкурент Ханта в штрафном рейтинге Ист-коста форвард Кэм Браун (2425) закончил с хоккеем в 2006 году. А Гарет дебютировал в лиге Восточного побережья только в 2008-м. Нападающий «Куньлуня» остался в очищенном от тафгаев хоккее. Ушла эпоха, но Хант продолжает запугивать соперников на льду. Пусть не в Северной Америке, а в КХЛ, где достойных оппонентов нет. Любопытно было бы посмотреть драку Гарета с Джереми Яблонски или Дарси Веро. В нашей лиге хватает крепких парней, но дерутся они по исключительным поводам.
У Ханта накопился солидный список боев. В том числе с известными по «Витязю» Джоном Мирасти, Джошем Грэттоном и Тревором Гиллисом. Таким игрокам статистическому гиганту Eliteprospects уместно добавлять отдельной графой количество драк, побед и поражений. В дебютном сезоне-2019/20 за «Куньлунь» форвард запомнился комичным боем с защитником-гигантом Алексеем Семеновым. Весовые категории соперников оказались неравны. Семенов выше Ханта на 25 сантиметров. Бой завершился падением Гарета, когда Алексей повалил оппонента на лед.
Как ни странно, тафгайские замашки Ханту заложил отец. В юношестве Гарет уступал сверстникам по техническому мастерству. В 12-13 лет, чтобы сына не отчислили из команды, отец посоветовал заняться грязной, но необходимой работой: защищать партнеров и драться. «Отец мне тогда сказал: «Ты точно не самый классный игрок, но если хочешь попасть в состав, нужно делать то, что никто больше не хочет делать. Парня, который постоянно дерется, не будут выгонять». Поэтому я просто старался остаться в командах. Тогда все было иначе — ты мог драться, и людям это нравилось! В тренировочных лагерях я творил, что должен был. Гнул свою линию и зацепился за свой шанс», — рассказывал Хант в интервью «СЭ».
Совет отца проложил Гарету дорогу в хоккей. Нападающий не сыграл в НХЛ, зато провел 10 матчей в АХЛ. Наибольшее признание Хант получил в «Стоктоне» из Ист-коста, где задержался на семь лет. Три сезона форвард отыграл с капитанской нашивкой. Радовал болельщиков не только драками, но и голами, и передачами. Хант по-прежнему лучший бомбардир в истории франшизы. В последнем сезоне за «Стоктон» Гарета даже выбрали играющим ассистентом тренера. После ухода из клуба 24-й номер Ханта вывели из обращения, а свитер подняли под своды арены. Сомневаюсь, что Гарет получит сопоставимую славу в «Куньлуне» за кулачные бои. Но если форвард успеет сыграть за сборную Китая, излишне дерзких соперников ждет гостеприимная встреча с тафгаем. Своих парней Хант не даст в обиду.