"МИННЕСОТА" ИЛИ "КОЛОРАДО"? "ФИЛАДЕЛЬФИЯ" ИЛИ "ДЕТРОЙТ"?
Стоит сказать честно: в плане интриг борьбы за плей-офф сезон получается не самым интересным. Уже к концу зимы лидеры "Запада" и "Востока" ушли в серьезный отрыв, причем весьма предсказуемый – примерно три четверти будущих участников розыгрыша Кубка Стэнли можно было назвать еще в прошлом октябре. Да, был и прорыв "Флориды", и провал "Монреаля", но глобальных потрясений не произошло – подавляющее большинство фаворитов и аутсайдеров на своих местах.
На Западе, где разница между седьмым и десятом местами составляет 16 (!) очков, от сверхскучной концовки спасла смена тренера в "Миннесоте" – под руководством Майка Йео команда играть просто не хотела. Догнать "Нэшвилл" и "Сан-Хосе" "Дикарям" вряд ли удастся, и потому главной задачей будет не позволить обогнать себя "Колорадо". Послезавтра конкуренты сыграют в очной встрече в Денвере, но в остальном календарь попроще у "Миннесоты" – тут и два домашних матча с "Калгари", и "Оттава" с "Виннипегом", да и "Чикаго" с "Детройтом" сейчас не в лучшем состоянии. Команде Патрика Руа же стоит надеяться на расслабленность оппонентов, которые уже обеспечат себе путевку в плей-офф к последним турам – их ждет "Сент-Луис" и "Нэшвилл" (по два раза), "Анахайм", "Даллас" и "Вашингтон". Не самый приятный финал регулярки, не правда ли?
В другой конференции все куда веселее. Правда, разница в очках после девятого места на "Востоке" кажется роковой (в рывок "Каролины" и "Нью-Джерси" верится с трудом), но зато хватает "претендентов", чтобы занять эту неприятную позицию и оказаться за чертой числа кубковых счастливчиков. Резко рванувшие "Питтсбург" и "Филадельфия" перевернули ситуацию с ног на голову, и под угрозой оказались "Бостон", проигравший четыре последних матча, и захандривший в ненужный момент "Детройт". Календарь у "Ред Уингз" не убойный, но шансы не попасть в плей-офф (впервые за 24 года) как никогда велики – даже в опытных ветеранах сейчас нет стопроцентной уверенности.
НАБЕРЕТ ЛИ КЕЙН 100 ОЧКОВ? КТО ВЫИГРАЕТ "МОРИС РИШАР"?
Эпоха конца нулевых, когда в НХЛ властвовали Овечкин, Малкин и Кросби, давно прошла – могло показаться, что 100 очков в регулярке при нынешней низкой результативности недостижимый предел даже для самых ярких игроков лиги. Патрик Кейн всегда был признанным кубковым бойцом и уже трижды завоевывал Кубок Стэнли, но свой лучший сезон в карьере выдал лишь в 27 лет. В том, что Кейн возьмет "Арт Росс" и "Харт Трофи", сомнений нет никаких, но вот перед юбилейным рубежом его фантастический темп набора очков все-таки снизился. В последних 9 матчах у Патрика всего 3 (1+2) очка и "-7", "Чикаго" за это время выиграл лишь дважды, и не помогали ни попытки перевести Кейна к старому партнеру Тэйвзу, ни возвращение в тройку к Анисимову и Панарину. Если спад формы (как командый, так и индивидуальный) продолжится еще на несколько встреч, цель "выбить" сотню придется перенести на следующий год.
Если бы не этот небольшой игровой кризис, Кейн вполне бы мог побороться и за "Морис Ришар Трофи". От Овечкина его отделяет всего четыре шайбы, а лучший снайпер НХЛ последнего десятилетия явно находится не в лучшей форме – то ли сказались последствия травмы, то ли Александр попал в редкую для себя функциональную яму. В середине сезона Овечкин забивал чуть ли не в каждом матче, и при сохранении графика он вполне мог рассчитывать на 55-60 шайб. К сожалению, видимо, не выйдет и привычных 50 – в последних 12 матчах на счету Ови всего три гола. Бэкстрем своему крайнему форварду помогает не очень здорово, а сам россиянин действует менее агрессивно, чем обычно. Впрочем, даже если Овечкин не забьет еще семь голов и не доберется до гроссмейстерской отметки, "Ришара" он наверняка все равно заберет себе – все остальные преследователи, кроме подсдувшегося Кейна, отстают слишком сильно.
ОДЕРЖИТ ЛИ "ВАШИНГТОН" 60 ПОБЕД?
Каким бы командным ни был хоккей "Вашингтона", от голов Овечкина она по-прежнему зависима. Без шайб Александра результативность команды в марте просела ниже трех голов в среднем за матч, и из последних десяти встреч "Кэпс" выиграли в основное время лишь три.
На сегодня "Вашингтон" сыграл 72 матча и одержал 52 победы – для достижения элитной отметки "60" надо успешно завершить еще восемь встреч из оставшихся десяти. Барри Тротц вряд ли будет гнаться за результатом и побережет силы своих подопечных, ведь риск слишком велик – не так уже редко триумфаторы регулярки проваливаются в плей-офф, подойдя к решающим матчам не в лучшей форме.
ПОВТОРИТ ЛИ КУЗНЕЦОВ УСПЕХ КУЧЕРОВА?
В прошлом сезоне звание самого полезного хоккеиста лиги с результатом "+38" разделили Макс Пачиоретти и Никита Кучеров, а на этот раз за победу в этой номинации борется другой российский форвард – Евгений Кузнецов. Если бы не провальный матч против "Питтсбурга" ("-4"), форвард "Вашингтона" шел бы на первом месте – сейчас он отстает на четыре пункта от лидирующего Анже Копитара.
Кузнецову тяжеловато будет поспорить за звание первого ассистента лиги (до Эрика Карлссона девять передач), а в бомбардирской гонке он может рассчитывать догнать разве что идущим третьем Кросби. Зато Евгению наверняка удастся прервать гегемонию Овечкина и Малкина – в течение последних десяти лет только им удавалось закончить регулярку с наибольшим числом очков среди российских хоккеистов. Сейчас у Кузнецова 73 результативных балла – Овечкин и Панарин отстают на девять пунктов, Тарасенко – на десять.
КТО ВЫИГРАЕТ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ДИВИЗИОН?
Помимо противостояния "Миннесоты" и "Колорадо" в сильнейшем дивизионе лиги есть еще одна интрига – кто станет его победителем и заодно, возможно, выиграет всю Западную конференцию в целом? А бороться есть за что: вряд ли "Далласу", "Сент-Луису" и "Чикаго" хотелось бы встретиться друг с другом уже в первом раунде Кубка Стэнли. Хотите соперника полегче – будьте добры, выигрывайте дивизион. "Блэкхокс" в случае пары неудач рискует окончательно отвалиться от гонки, а вот между "Старз" и "Блюз" стоит ожидать борьбу до последнего игрового дня – в феврале-марте они шли по дистанции чемпионата примерно в одинаковом темпе.