За 50 лет клубной истории болельщики «Айлендерс» повидали многое. В 1983-м «Островитяне» стали первой американской командой с четырьмя подряд выигранными Кубками Стэнли, но уже в 1990-х поклонники клуба с грустью вспоминали о былом величии. Тогда «Айлендерс» переживали трудное время. Победы стали редкостью, места на арене пустовали, но очень своевременно бизнесмен по имени Джон Спано выступил в роли спасителя. Он собирался купить клуб, правда, на деньги, которых у него на самом деле не было, и в итоге эта авантюра закончилась для него тюрьмой.
Мыльная империя
Спано был довольно успешным бизнесменом, но постоянно выдавал себя не за того, кем являлся, и приукрашивал свое состояние. В начале 90-х в Далласе он основал компанию, которая сдавала в аренду небольшие самолеты. Легенда гласила, что в его подчинении находилось около шести тысяч сотрудников по всей стране, а личный счет в банке составлял 230 миллионов долларов. На самом деле все было куда скромнее — 22 работника и активы в размере всего пяти миллионов. Это удалось выяснить лишь спустя годы, но долгое время Джон успешно врал людям, окружая себя при этом сливками американского общества.
Джон родился в Нью-Йорке и был большим поклонником хоккея. Открыв свое дело в Техасе, он решил, что отличной идеей будет вложиться в «Даллас». Предприниматель несколько раз встречался с руководством клуба, наплел им про 700 миллионов долларов и бизнес на Каймановых островах, но боссы «Старз» быстро поняли, что с этим человеком что-то не так. «Однажды он пригласил нас к себе домой, но там практически не было мебели. Кроме того, когда мы с ним встречались, Джон ни разу не платил сам за свой ужин. Его поведение было довольно странным для человека с таким состоянием», — вспоминал президент «Далласа» Джим Лайтс.
Король Нью-Йорка
После того как Джону не удалось провести «Старз», он предпринял еще одну попытку, но уже в отношении «Флориды». К счастью, «Пантерз» сумели решить свои финансовые проблемы и отказались от продажи клуба. Именно тогда Спано вышел на Джона Пикетта с предложением купить «Айлендерс» за 165 миллионов долларов. Владелец «Островитян» быстро проникся доверием к нему. Спано настолько искусно умел подать себя, что очаровал даже комиссара НХЛ Гэри Беттмэна. Практически все вокруг считали, что новый владелец вернет «Островитян» на трон североамериканского хоккея, а Джон обещал болельщикам не жалеть средства на комплектацию состава.
Когда ситуация с покупкой клуба уже пошла полным ходом, Спано пришлось включать все свои навыки профессионального лгуна. Он был так хорош, что умудрился оформить по поддельным документам банковскую ссуду в размере 80 миллионов долларов. Однако для Джона было крайне важно выиграть время. Оставшуюся часть необходимой суммы он собирался получить через заключение нового клубного контракта с телекомпанией и внушительным бонусом, который по нему полагался. Спано планировал водить за нос Пикетта до тех пор, пока не обзаведется нужным капиталом, и поначалу делал это очень успешно. В день регистрации сделки Джон перевел на счет Пикетта всего 1700 долларов вместо 17 миллионов. Якобы случайные ошибки в количестве нолей были любимым трюком Спано.
Он делал это неоднократно, и просто поразительно, как люди продолжали ему наивно верить. «Я давал всем разную информацию. В банке знали одно, в НХЛ — другое, мой адвокат — третье. От переживаний у меня начались проблемы со сном, но это было действительно весело и интересно. Если бы все, с кем я вел дела, встретились, то меня бы точно раскрыли», — говорил Спано в документальном фильме, который вышел о нем в 2013 году. Ему нравилось ходить по лезвию ножа, и делал он это с невероятной легкостью. Спано не только стал героем болельщиков «Айлендерс», которые клюнули на его обещания, но и получил доверие даже в кругах легендарных игроков. Джон умудрился одолжить почти два миллиона долларов у Марио Лемье на свои очередные инвестиции и, конечно, не вернул деньги в обещанные сроки.
Раскрытие обмана
Большие возможности слишком вскружили голову Спано. Он поселился в роскошном отеле в самом центре Нью-Йорка, постоянно окружал себя легкодоступными девушками, сорил деньгами повсюду и стал привлекать к себе ненужное внимание. Было очевидно, что рано или поздно его сложные схемы разоблачат. К тому же Джон продолжал тянуть лямку с оставшейся частью выплат по покупке «Айлендерс», чем напряг боссов НХЛ. Вскоре после этого Беттмэн вынудил Спано вернуть контроль над клубом Пикетту. Поразительно, как хитрый бизнесмен сумел четыре месяца водить всех за нос и пытаться руководить клубом без всяких познаний в этой сфере.
ФБР заинтересовалось Джоном довольно быстро. Последней каплей для бизнесмена стала отправка поддельного письма от имени банка из своего дома. Этот момент стал роковым для Спано. В июле 1997-го прокуратура предъявила ему многочисленные обвинения. Кроме того, выяснилось, что американец владел фиктивной фирмой по продаже кухонной посуды и развел на крупную сумму денег южноафриканских партнеров. Спано изо всех сих пытался избежать наказания, но был вынужден пойти на сделку со следствием. Его приговорили к 71 месяцу тюрьмы. Жизненный урок не пошел ему на пользу. После освобождения Джон был неоднократно уличен в новых махинациях. В 2015 году он отмывал деньги через прачечную и получил уже десятилетний срок.
Эта ситуация стала хорошим уроком для НХЛ. «Теперь у нас есть лучшие способы проверки. Лига пользуется услугами частных детективов, чтобы изучить предысторию владельцев клубов — были ли они когда-нибудь арестованы, делали ли они что-то, чего не должны. Мы говорим с их соседями и знакомыми. И конечно, мы тщательно проверяем их счета, чтобы убедиться, действительно ли у них есть деньги», — говорил Беттмэн. Правда, неприятные инциденты все равно случались. В 2002 году за мошенничество был арестован владелец «Баффало» Джон Ригас, а в 2007-м некий Уильям Дель-Бьяджио нелегальным способом взял кредит на сто миллионов долларов для того, чтобы купить часть акций «Предаторз», и получил восемь лет тюрьмы. «Айлендерс» не любят часто вспоминать случай со Спаном, но он навсегда останется неотъемлемой частью клубной истории.