Две звезды и пустота
Сейчас уже сложно представить, что по итогам оборвавшейся регулярки «Эдмонтон» всего на три очка отставал от «Вегаса» и вполне мог выиграть Тихоокеанский дивизион, миновав стадию плей-ин. Настолько разбалансированной выглядели в квалификационном раунде «Ойлерз» и настолько ровно и уверенно смотрелись в групповом «Найтс». Снова стало понятно, что это команды совсем разного уровня. Игра подопечных Дэйва Типпета по восприятию теперь полностью состояла из игры ее лидеров — еще сильнее, чем когда бы то ни было.
Было очевидно, что в матчах на выбывание «Эдмонтон» будут тащить Леон Драйзайтль и Коннор Макдэвид — обладатели трех из четырех последних «Арт Росс Трофи». Но настолько зависимая от игры звезд команда в плей-офф не выступала уже давно. Кроме Драйзайтля и Макдэвида, на льду у «Ойлерз» никого заметно не было — и это не преувеличение. Кататься там мог кто угодно — настолько различался уровень внутри одной «Эдмонтона». Максимум, кого можно вспомнить — Райана Нюджента-Хопкинса, который периодически пробирался с шайбой вдоль борта, сохраняя ее в борьбе и отдавая Макдэвиду.
В 2017 году, когда «Ойлерз» первый раз играли в розыгрыше Кубка в эпоху Макди, в составе все же были и другие хоккеисты. Еще не обменяли Эберле, не регрессировал Лучич, даже Марун с Летесту приносили какую-никакую пользу. В той неопытной команде Тодда Маклеллана было больше баланса, чем сейчас, когда справа с Макдэвидом выходил Арчибальд, а третье звено центрил Джуджхар Хайра. «Эдмонтону» не повезло с травмой Тайлера Энниса, который появлялся во второй тройке слева, но два с половиной матча до своего повреждения выменянный из «Оттавы» вингер был так же незаметен, как и подавляющее большинство его партнеров.
Вот только скудость ростера «Эдмонтона» не имела в плей-ин решающего значения. Особенно если учесть, что раунд шел до трех побед. Потому что звезды «Ойлерз» хороши именно настолько, чтобы одержать победу в серии «из пяти» вдвоем. В одном матче Коннор оформил хет-трик, а мог и покер. В другом Леон забросил две шайбы и мог забивать еще. Из 15 голов «Эдмонтона» в этой серии лишь в трех не поучаствовал кто-то из пары Драйзайтль — Макдэвид и лишь в двух их вообще не было на льду. И одна из них — фатальная ошибка Кроуфорда во втором матче, когда от Нила потребовалось лишь принять щедрый подарок Кори.
Разумеется, пройти дальше первого раунда, имея из преимуществ лишь двух лучших бомбардиров НХЛ, практически невозможно. Но выбить команду, которая вышла на тебя с 12-го места конференции, да еще и в укороченной серии, да еще при наличии с огромным отрывом лучшего большинства в лиге, вполне реально. И монстры из «Эдмонтона», разведенные к тому же по разным звеньям, разделались бы почти с любым андердогом «Запада». Но попали на «Чикаго».
Огромный опыт «Чикаго»
До начала серии шансов у «Блэкхокс» было немного. Можно было уповать на восстановившегося после коронавируса Кроуфорда, отменную игру опытных Тэйвза и Кейна и на то, что молодежь последует за легендами и тоже выдаст свой максимум. На оборону или системность, которых не было весь сезон, рассчитывать не приходилось. Слишком большое стечение обстоятельств должно было произойти, чтобы «Чикаго» взял первую серию плей-офф с 2015 года, когда «Индейцы» выиграли их четыре и завоевали Кубок Стэнли.
Когда Тэйвз, Кейн и Кит подняли над головой первый Кубок, Макдэвид и Драйзайтль были детьми — 13 и 14 лет. Во время второго Кубка чикагского «ядра» о будущих топ-выборах на драфте только говорили как о будущих звездах. Это не просто разница в опыте, это пропасть, целая вечность. Карьера Коннора и Леона должна сложиться очень успешно, чтобы они побывали в ситуациях, из которых с честью выходили игроки, внесенные в топ-100 лучших хоккеистов за всю историю НХЛ.
Вторые овертаймы седьмых матчей, Кубок, выигранный за 17 секунд, вытащенные на волоске камбэки, тяжелейшие серии в концовке длинных сезонов. Этих людей не напугать перспективой встретиться в серии до трех побед с командой с двумя форвардами космического уровня. Многое в этой серии решили мелочи — выдержка в самый нужный момент, глупое удаление, одно-два проигранных единоборства. Можно грешить на Майка Смита, пустившего пару лишних шайб в первом матче — но Кроуфорд играл поначалу не сильно увереннее. В тонкостях и в давящем напряжении может взять верх и молодая команда, но гораздо проще это сделать, когда костяк на таком сверхусилии провел не одну и даже не пять серий.
Лидеры «Чикаго» сделали то, что не получилось у «Питтсбурга», — настроились и обратили колоссальный опыт в свою пользу. Относительно сносная физическая форма наложилась на вновь проснувшееся желание побеждать. И в этой ситуации необязательным стало наличие сразу всех слагаемых успеха. Кроуфорд был далек от своей лучшей формы, оно и понятно — за две недели до победы в четвертом матче он первый раз за четыре с половиной месяца вышел на лед.
Кейн был заметен мало. Звено со Строумом и Нюландером хорошо проявило себя в лагере и в выставочном матче с «Сент-Луисом», но в плей-офф выглядело совсем безликим и было быстро расформировано. В большинстве Патрик стрелял по воробьям и лишь обменивался сумасшедшими диагоналями с Тэйвзом.
Из молодежи по-настоящему здорово и ярко смотрелся только 19-летний Кирби Дах, перебравшийся в центр второго звена. Третий номер драфта-2019 стал первым новичком «Чикаго» с 1985 года, набравшим очки в трех первых играх плей-офф в карьере. В третьем матче он провел на льду 23 минуту и 21 секунду — больше всех среди форвардов «Блэкхокс». Дебринкет и Строум, которые могли и должны были делать разницу, не создавали опасные моменты периодами, теряя шайбу еще на подходе к чужой синей.
Глубина «Индейцев», которая могла стать козырем в сравнении с «Эдмонтоном», не сработала так, как планировалось тренерским штабом «Чикаго». Пока приходил в форму Кроуфорд и просыпался Кейн, «Блэкхокс» к победе повел капитан. Есть волшебники на льду, как Макдэвид, а есть лидеры, которые показывают все лучшее в матчах на вылет. Тэйвз снова был тем Тэйвзом, который вел команду к победе в 2010 и в 2015 годах. И который в 31 год выдал лучший сезон в карьере после прихода нового главного тренера, который старше самого Джонатана всего на три года.
За психологию в раздевалке отвечал Тэйвз — так было и при Джоэле Кенневилле. 35-летнего Джереми Коллитона можно судить только по тем вещам, которые изменились на льду по сравнению с регуляркой и привносились по ходу серии. В третьем матче «Эдмонтон» вел после двух периодов со счетом 3:2, и в третьей двадцатиминутке Типпет не придумал для «Ойлерз» ничего лучше, кроме как поумерить пыл в атаке и играть поосторожнее. В серии, где оборона до поры до времени выполняла больше декоративную функцию, это была не лучшая идея.
Как играли «Блэкхокс»
«Чикаго», не отступая от своей линии, в течение четырех с половиной минут забросил дважды и умудрился избежать не только поражения в основное время, но и овертайма. «Индейцы» продолжали входить в зону через пас, хорошо и быстро расставляясь в позиционки. «Эдмонтон», когда ему требовалось отыгрывать в последнем матче, продолжал уповать на то, что Макдэвид или Драйзайтль протащат шайбу в зону, а их партнеры подъедут несколько позже.
Чем дальше, чем лучше оборона «Чикаго» пресекала эти одиночные рейды, отрезая возможность скинуть шайбу накатывающимся «Нефтяникам» на чистый лед. К концу серии даже меньшинство «Блэкхокс» заработало относительно сносно. Звездам «Ойлерз» приходилось нарезать круги вокруг чужих ворот, выискивая возможность для продолжения атаки и тратя драгоценные силы. В четвертом матче Макдэвид провел на льду 26:39 — лошадиная нагрузка для игрока, пока не находящегося в оптимальной форме.
«Блэкхокс» атаковали не только с ходу с красивой перепасовкой между лидерами. Часть важных шайб была заброшена с подставлением клюшки после броска от синей — с такими простыми и рабочими у «Чикаго» была проблема последние лет пять. Именно так играл фарм-клуб «Индейцев» «Рокфорд» в свой единственный сезон при Коллитоне — с максимальным подключением всех трех пар защитников и очень активной синей линией.
После первой встречи серии Джереми стал самым молодым тренером, выигравшим матч в плей-офф, с 1995 года, когда это в 34-летнем возрасте сделал Марк Кроуфорд — его нынешний помощник в «Чикаго».
Playoff debut W for Coach, too!#Blackhawks pic.twitter.com/UhcinPf3ks
— Chicago Blackhawks (@NHLBlackhawks) August 1, 2020Другой Кроуфорд — Кори — по ходу серии добрался до отметки в 50 побед в плей-офф. Он стал 20-м голкипером в истории НХЛ, кому это удалось. На первое место за всю почти столетнюю историю «Чикаго» он вышел уже давно. К четвертому матчу «Индейцы» разобралась с тем, как играть в своей зоне. Это может странно звучать для команды, которая в третьем периоде заключительного матча позволила сопернику нанести 20 бросков по воротам Кроуфорда. Твиттер «Чикаго» признал своего вратаря всеми звездами встречи сразу. Но с этими бросками Кори справился блестяще — перед ним не было трафика, пятак был чист, а на отскоках первыми были номинальные хозяева в красной форме. Подопечные Коллитона блокировали самые опасные броски — с ходу, с кистей, с чистого льда и с возможностью прицелиться.
??Tonight's Three Stars* of the Game??
*?? ??? ?? ??? ??? pic.twitter.com/LaHpusw0ig
Капитан Серьезность
Как в былые годы смотрелся 37-летний Данкан Кит, который провел на льду 28 минут. Но, конечно, главным игроком для «Чикаго» оставался Тэйвз, для которого выкладываться на максимум в каждой смене было, кажется, просто делом чести. На его счету была и обидная штанга, и промахи при игре в большинстве, но чем дальше, тем яростнее он грыз лед, тем с большей самоотверженностью отрабатывал на каждом его сантиметре.
Тэйвз набрал 7 (4+3) очка в 4 матчах. Это меньше, чем у Макдэвида, но на счету члена «Трипл Голд Клаб» победная шайба в третьем матче и пас на решающий гол Кубалика в четвертой игре. «Капитан Серьезность» поборолся у борта с Итаном Биром и выдал отличную передачу под бросок чешскому снайперу.
Кубалик переписал историю в первом матче, набрав 5 (2+3) очка, для новичка провел в целом неплохую серию, принес, в конце концов, победу в четвертой игре. Но никакие результативные действия Доминика не были бы возможны без непрерывной работы Тэйвза — выигранной точки, выигранной шайбы в борьбе, выигранных метров у защитников «Ойлерз». Победная шайба в третьем матче стала для Джонатана 11-й в плей-офф в карьере — в истории «Чикаго» он вышел на первое место, сравнявшись со Стэном Микитой, Бобби Халлом и Кейном. 11 победных голов! У 23-летнего Макдэвида всего в плей-офф наберется десять шайб.
Странно называть Тэйвза ветераном — он добился всего очень рано, и ему только 32 года. На льду «Роджерс Арены» он не выглядел старым — скорее был старой версией себя. В четвертьфинале конференции может вспомнить про статус суперзвезды Кейн, могут проснуться Дебринкет и Строум. Но в серии с «Вегасом», который выиграл групповй турнир на Западе, «Блэкхокс» зайдут так далеко, как им позволит игра Тэйвза — как и все предыдущие десять лет.