Пять лет назад он был самым ценным юниором планеты.
Два года назад он получил от "Эдмонтона" нормальные для середнячка, но жалкие для суперперспективного игрока пять миллионов долларов за пару сезонов.
В прошлом октябре "Сент-Луис" отдал за него пик в третьем раунде драфта-2017 и игрока, чью фамилию сейчас вспомнят только единицы, уровня ECHL – третьей по силе лиги Северной Америки.
А прямо сейчас цена на Наиля Якупова в НХЛ упала до нулевой отметки.
За океаном болельщики задаются вопросом: а не худший ли Якупов из первых номеров драфта в последние 25 лет, не превзошел ли он неудачи уже ставших нарицательными Александра Дэйгла с Патриком Штефаном? И это, несмотря на нашу любимую народную забаву окунания больших в прошлом, но уже бывших талантов в помойное ведро, совсем не смешно – это огромная трагедия для российского хоккея. Мы могли получить большого игрока, которого запомнили бы на многие десятилетия, но, видимо, потеряли даже крепкого энхаэловца.
Никогда и ни за что не отступлюсь от своих следующих слов, даже если падение Наиля продолжится и в дальнейшем.
Якупов – это не Дэйгл или Штефан, которые пусть и были сильными юниорами, но не имели ни единого шанса оправдать свой статус первого номера. Якупов был действительно сильнейшим проспектом своего драфта – такого сочетания скорости, броска, катания и физики не было ни у кого и близко, как бы критики Наиля ни хотели назвать тот пик неприятной ошибкой "Эдмонтона".
То, что показывал россиянин в юниорской лиге Онтарио, где его прозвали Rookie Sensation (сенсационный новичок), было космосом, причем для 99 процентов его партнеров/соперников – весьма далеким. Его неслучайно сравнивали с Буре, Овечкиным, Ковальчуком и любым другим российским суперснайпером – потенциал форварда уровня 40 голов и 90 очков в НХЛ был виден и из Альфа Центавра. И ведь все начиналось прекрасно: уже все позабыли, но в свой первый, локаутный и оттого короткий сезон Якупов стал лучшим снайпером и четвертым бомбардиром "Эдмонтона".
Но Наиль не Nail. Во многих значениях этого многогранного английского слова. Он не справился, не смог стать гвоздем программы ни в Эдмонтоне, ни в Сент-Луисе, ни тем более во всей лиге. Уже бессмысленно винить во всех несчастьях Далласа Икинса, которого зачем-то назначили вместо куда более сильного тренера Ральфа Крюгера. И дело не только в том, что Якупов некомандный хоккеист, что он плохо видит площадку или не знает, как играть без шайбы.
Наиль банально сломался. Сначала его перекрыли другие первые номера драфтов – Ньюджент-Хопкинс с Холлом, затем их всех заслонил Макдэвид, и "Эдмонтон" начал-таки раздачу неудавшихся героев франшизы из провинции Альберта.
Для человека, который всю свою детско-юношескую карьеру привык, и заслуженно, быть первым и лучшим, оказалась невозможна перестройка в категорию парней второй плана и рабочих лошадок. И на данный момент Якупов оказался не нужен ни "Вегасу", прошедшему мимо Наиля на драфте расширения, ни "Сент-Луису", который спокойно отпустил его в далекое (а может, и не очень) плавание без всякой компенсации.
Игорь Ларионов уже заявил, что Якупов был бы не против перейти в "Ванкувер". Не знаю уж, согласны ли с такой инициативой в "Кэнакс", но падать в НХЛ ниже клуба, который от самого дна отделяет лишь наличие братьев Седин, почти некуда.
И поэтому хочется задаться вопросом: а не пора ли закончить заокеанские мучения и все-таки вернуться в КХЛ? На пару с еще одним российским суперталантом с драфта-2012 Михаилом Григоренко, от которого отказался даже "Колорадо". Якупов всегда хотел быть в роли первой скрипки и стремился к этому, но в НХЛ в своем нынешнем состоянии он может биться лишь за крошки игрового времени и третье-четвертое звено.
– Это хороший шаг со стороны СКА, – сказал Ларионов в мае в интервью "СЭ" по поводу перехода прав на Якупова в питерский клуб. Сказал, несмотря на предыдущие разногласия его самого и его клиента с Олегом Знарком. Что намекает, что прошлое может быть забыто – и исключать трансфер Наиля в Северную столицу нельзя.
В СКА умеют работать с креативными, чисто атакующими хоккеистами большого таланта. Нет, там не вырастили сами Панарина, Шипачева, Гусева и Дадонова, но довели каждого из них до большого ума. Сейчас питерский клуб нуждается в новой звезде или в игроке, которого можно сделать звездой. Якупову все тяжелее прогрессировать в НХЛ под давлением – пора попробовать это сделать в более тепличных условиях.
Наилю всего 23, и было бы чрезвычайно неприятно, если бы он продолжил падение и вскоре пополнил грустную коллекцию потухших талантов. Если все сложится хорошо, в НХЛ он еще успеет вернуться – самое главное, более устойчивым психологически. А сейчас надо сделать правильный выбор. Иначе может быть слишком поздно что-то изменить.