«Нью-Джерси» — «Каролина» — 2:4 (0:1, 1:0, 1:3)
Голы: Нечас — 20 (бол., Терявяйнен, Ноесен), 12:28 — 0:1. Хишир — 20 (Д. Хьюз), 35:27 — 1:1. Котканиеми — 11 (Фаст, Пеши), 42:50 — 1:2. Свечников — 15 (п.в., Терявяйнен, Шей), 58:49 — 1:3. Майер — 18 (Марино, Д. Хьюз), 59:48 — 2:3. Терявяйнен — 20 (п.в.), 59:52 — 2:4.
Вратари: Доус (58:14 — 58:24, 58:30 — 58:49, 59:03 — 59:06, 59:19 — 59:52) — Кочетков.
Штраф: 10 — 12.
Броски: 26 (6+7+13) — 27 (10+8+9).
Наши: — - Кузнецов (13.00/3/+1), Орлов (16.33/1/0), Свечников (16.33/2/+1).
9 марта. Нью-Джерси. Prudential Center.
Оценить состояние Евгения Кузнецова, не игравшего полтора месяца, со слов его самого и тренерского штаба «Каролины» было непросто. Тренировки, даже с полной выкладкой, не дают всей картины. Счастливое лицо форварда на всех видео и фотографиях не было маской — он действительно выглядел максимально довольным, вернувшись к любимому делу. Первая же игра показала, что физиономику нельзя считать лженаукой. Челябинец летал по площадке и выдал пару впечатляющих приемов. Его время ограничено было всего 13 минутами, из которых 3,18 пришлось на большинство.
Он начал свой матч в четвертом звене с финном Йеспери Котканиеми и шведом Йеспером Фастом. Сразу сложилось впечатление, что с ними он выходит давным-давно — настолько уверенно выглядело сочетание, однажды возившее оппонентов в чужой зоне почти 50 секунд. Было заметно, насколько Кузнецов соскучился по игре. Надо отдать должное главному тренеру Роду Бриндамору, который не бил россиянина по рукам и позволил оставаться самим собой.
Потом Кузнецова после повреждения Джека Друри временно подняли в тройку к Мартину Нечасу и Стефану Нейсену. Это сочетание выдало мощную позиционную атаку, едва не открыв счет. Челябинец оказался в гуще событий, слегка пострадал от жестокого защитника «Дьяволов» Кевина Баля, потеряв шлем, но арбитры наказали того удалением. Кузнецов появился в первой бригаде большинства на синей линии. Чувствовалось, что ему не хватает игровой практики, поэтому он старался принимать не самые сложные решения. Гол тем не менее «Каролина» забила, хотя россиянин к этому моменту сменился.
Матч сложно было назвать зрелищным, если не считать нескольких попыток лидеров обеих команд решить эпизоды собственными усилиями. Кузнецов, снова выходивший в четвертом звене, растворился на площадке. Второй гол гостей был отменен после челленджа из-за атаки на вратаря Нико Доуза. «Нью-Джерси» сравнял счет после ошибки Андрея Свечникова, сделавшего неточный пас при выходе из своей зоны.
В начале третьего периода Евгений принял активное участие в атаке, приведшей к точному броску Котканиеми с острейшего угла, и заработал «+1», хоть и не попал в число ассистентов. Маленький шаг к возвращению лучшей формы тем не менее был сделан. Первые отзывы об игре форварда, выигравшего пять вбрасываний из девяти, довольно оптимистичны. «Несколько раз Кузнецов здорово себя показал, особенно в начале матча, — сказал Бриндамор. — Для человека, который не играл столько времени, он определенно впечатлил».