Двое игроков-любителей побросали свои хоккейные сумки, когда один из них остановился и устремил свой взгляд на лед, где в это время тренировались игроки "Лос-Анджелеса".
"Это он. В сером. В дальнем правом углу. Видишь?"
Они говорили об Илье Ковальчуке, чье присутствие на скромной ледовой арене в Эль-Сегундо можно сравнить с явлением ожившего мифологического героя. Хотя, игрока таких внушительных габаритов сложно не заметить. И в 35 лет он может творить с шайбой такие чудеса, которые подвластны только игрокам, способным забросить за карьеру 417 голов за 816 матчей в НХЛ. Но, как и любое мифическое создание, североамериканские любители хоккея практически не имели возможности лицезреть Ковальчука вживую. Точнее, с 2013 года. Именно тогда он покинул НХЛ, отказавшись от 12-летнего контракта с "Нью-Джерси" и вернувшись в Россию, где и провел последние шесть лет.
Однако этим летом он решился на второе пришествие в НХЛ, заключив 3-летний контракт с "Кингз" с ежегодным окладом в 6,25 миллиона долларов. Это повлекло за собой ряд вопросов. Остался ли еще порох в пороховницах? Как он будет чувствовать себя после долгого отсутствия в лиге, которая стала моложе и быстрее? На все эти вопросы даст ответ только регулярный сезон. Но ответ на один из череды всех этих вопросов мы уже узнали: все так же ли опасен Ковальчук в большинстве?
Ответ? Безусловно, да.
"Он будет играть очень важную роль в большинстве, – объясняет главный тренер "Королей" Джон Стивенс. – Мы ставим его на синюю линию вместе с Дрю Даути. То, как он держит шайбу, контролирует игру, выбирает направление развития атаки… Наверное, это эталон. Пожалуй, я могу сравнить с ним только Петера Форсберга: когда все ждали броска, он отдавал пас; когда все ждали передачи, он бросал. И Ковальчук обладает этим же талантом".
Мы поговорили с Ильей о возвращении в НХЛ, выборе в пользу "Лос-Анджелеса", выступлении в России, победе на Олимпиаде и многом другом.
– Что заставило вас вернуться? Личные мотивы и цели? Вы с семьей скучали по Америке?
– Я добился всего, чего хотел, в России. Мы выиграли Олимпиаду. Это была главная задача. Но, считаю, что у меня еще остались силы. И я с нетерпением жду нового вызова. Я не выступал в НХЛ пять лет, с тех пор многое поменялось, но я очень рад вернуться.
– Перед стартом Олимпиады вы тоже говорили, что у вас "еще остался порох в пороховницах". Давайте честно, по хоккейным меркам вы считаетесь "ветераном". И есть люди, которые сомневаются, что вы сможете адаптироваться в НХЛ, которая теперь помешана на скорости.
– Я молодой 35-летний мужчина. (Смеется). Нет, я не думаю об этом. Просто стараюсь подготовить себя как можно лучше к старту сезона. Приехал в тренировочный лагерь в оптимальной форме. Но предстоит еще много работы. Должен адаптироваться, привыкнуть к новой системе. Для меня все это в новинку. Хорошо, что есть время до начала официальных матчей. Здесь игра чуть быстрее (чем в КХЛ). Меньше пространства. Меньше времени на принятие решения. И предсезонные матчи – отличный способ втянуться. Я чувствую, что с каждой игрой становлюсь лучше и лучше.
– Все, с кем удалось поговорить, отмечают, что вы сохранили свой разящий бросок, особенно в большинстве.
– Он никуда не ушел. Нужно просто сделать так, чтобы шайба на своем пути не застряла в защитниках. Но игра не может сводиться или ограничиваться только большинством. Да и для того, чтобы попасть в бригаду розыгрыша лишнего, ты должен доказать тренеру, что достоин этого.
– Вы играете в одном звене с Анже Копитаром, которого, возможно, можно назвать самым талантливым центрфорвардом, с которым вам приходилось выходить на лед в НХЛ. Какие ваши впечатления?
– Он великолепен. Поймите правильно, я играл с классными центрами, но этот парень находится в расцвете сил и на пике своих возможностей. В прошлом году он выиграл "Селке Трофи". Был номинирован на звание MVP. Это игрок без слабых мест, но еще важнее, что это прекрасный человек. Очень преданный, честный и верный. Сразу после подписания контракта он был одним из первых, кто написал мне и поздравил с переходом. Приятно, когда людям не все равно.
– Что вам больше всего нравилось в КХЛ? И что разочаровало?
– Это отличная лига. Не каждый может попасть в НХЛ. А некоторые ребята из Европы просто хотят быть поближе к дому. Это молодая лига, которая быстро развивается и движется вперед. Много новых арен и команд. Много новых болельщиков. Хоккей – самый популярный вид спорта в России. Я играл в прекрасной команде (СКА из Санкт-Петербурга), которая делала все возможное, чтобы хоккеисты были довольны и могли думать только об игре. Мне все нравилось в КХЛ.
– Но, может, все же что-то оставило неприятный осадок?
– Нет. Россия – моя родина. Я играл вместе с друзьями. И эти пять лет пролетели очень быстро.
– Как вы оказались в "Лос-Анджелесе"? Знаю, что, когда вы выступали в России, то постоянно говорили, что хотели бы оказаться на Восточном Побережье, если вернетесь.
– Нет, это все вы, ребята. Журналисты. Вы придумали эту историю и уже отправили меня в "Рейнджерс". Да, мы пару раз общались с представителями клуба из Нью-Йорка, но я очень рад оказаться в составе "Кингз". Это отличное место для моей семьи. У меня четверо детей, здесь для них есть все необходимое. Есть, чем заняться в свободное время. И, конечно, прекрасная погода. Но, что еще важнее, здесь отличная команда. И здесь сохранился костяк, который выигрывал Кубок Стэнли.
– Правдива ли информация, что ваша семья поселилась в Беверли-Хиллз?
– Да, мы снимаем там дом.
– Для американца жить в Беверли-Хиллз – это большое событие. Статусное место.
– Правда? Ну… мы всегда выбираем хорошие места. (Смеется). В Беверли-Хиллз нам все понравилось. Отличные школы. Именно поэтому мы остановили свой выбор на этом месте.
– Вы уже упоминали Олимпиаду. Но что это похоже? Какие ощущение от победы, когда, технически, вы даже не представляли Россию? Повлиял ли на вас как-то этот статус?
– Наверное, да. Когда у тебя забирают флаг твой страны, отбирают гимн – это очень неприятные ощущения. До последней недели мы даже не были уверены, что поедем на турнир. Спасибо президенту (Владимиру Путину), что он позволил спортсменам самим решать. Хоккей – главное событие Олимпиады. И Россия на нем присутствовала. Да, нас лишили имени и флага, но все прекрасно знали, откуда мы приехали. Нам запретили произносить слово "Россия" или носить форму с официальными знаками. Это было очень неприятно. Ходя по Олимпийское деревне, ты видишь спортсменов других государств в их яркой, красивой форме, а на тебе какой-то простой красный спортивный костюм…
Но с началом игры ты забываешь обо всем этом. За нас болела вся страна. Возможно, даже вся эта ситуация привлекла еще больше внимания к России. Нас поддерживали очень активно, и мы смогли подарить праздник нашим болельщикам. Осчастливить людей. Это и была наша главная цель.
– Вы выигрывали золото Олимпиады, чемпионат мира, Кубок Гагарина, юниорский чемпионат мира. Насколько важно для вас выиграть и Кубок Стэнли теперь?
– Не хочу заглядывать далеко вперед. Сначала нужно освоиться в команде. Вникнуть в систему игры. Привести себя в нужную форму. Это первоочередные задачи.
– Возвращаясь к Кубку Стэнли, как вы отреагировали, когда Александр Овечкин поднял трофей над головой?
– Это было потрясающе. Я следил за всеми матчами. Здорово, когда игрок добивается чего-то столь значимого, потому что он заслужил эту победу. То, как он играл в плей-офф, было просто великолепно. Да весь "Вашингтон" отменно себя проявил. И для меня ключевым моментом финальной серии был тот сэйв Брэйдена Холтби в конце второго матча.
– А как вам то, что Овечикн плавал полуголым в уличном фонтане?
– Это настоящий, живой Ови. Я знаю его с 10-летнего возраста. Ничего не изменилось. Это большой ребенок.
– Всегда интересовало: 17-летний контракт с "Нью-Джерси", который лига заблокировала… были и другие соглашения, которые пытались обойти потолок зарплат, но только в вашем случае лига вмешалась. Это задело вас? Как вы относитесь к тем событиям сейчас?
– Не задевало. Существуют правила. И здесь главную роль играют агенты и менеджеры. Я лично не вел переговоров с Лу Ламорелло. Но согласился на этот контракт, а лига – нет. Так что мы пришли к другому соглашению. В этом нет ничего страшного.
– Вы уехали из США в 2013 году. С тех пор отношения между нашими странами серьезно изменились. А вот это вас не беспокоит? Как к этому относится ваша семья?
– Я не вижу никаких проблем. Я могу говорить только о спорте. Не хочу касаться политики. Да, ситуация сейчас непростая. Но, думаю, чемпионат мира по футболу показал, какой является настоящая Россия. Мы очень открытая страна и нация. И желаем всем только хорошего. А все эти санкции… Надеюсь, когда-нибудь их снимут, а президенты смогут договориться. Потому что две таких огромных страны должны действовать сообща. Многие стараются приплести спорт к политике, но я избегаю подобного. США – великая страна. Как и Россия. Просто наслаждайтесь жизнью и будьте счастливы.