Первый номер драфта-2001 Илья Ковальчук вновь собирается в НХЛ. Хоккеист почти договорился о подписании контракта с "Нью-Йорк Рейнджерс" на шесть миллионов долларов в год. Нынешний переезд за океан станет вторым в карьере российского нападающего и, судя по всему, последним. Совсем скоро Илье исполнится 35 лет. Времени на то, чтобы завоевать еще один значимый трофей – Кубок Стэнли, у него остается не так много.
Самое время вспомнить, при каких обстоятельствах Ковальчук в последний раз покидал НХЛ и почему он решил расторгнуть солидный 15-летний контракт на 100 миллионов долларов, подписанный с "Нью-Джерси" в 2010 году? Что за это время произошло с "Дьяволами" и выиграл ли от возращения в КХЛ сам хоккеист?
ДЖОКЕР ДЛЯ "ДЬЯВОЛОВ"
В "Нью-Джерси" Ковальчук оказался по ходу сезона-2009/10. В то время "Дьяволам" срочно требовался готовый снайпер, способный помочь команде в розыгрыше плей-офф. Человек с отменной репутацией киллера, умеющий решать исходы встреч и вести за собой партнеров.
26-летний российский форвард "Атланты" в тот год был в полном порядке и в 49 матчах в составе "Трэшерс" набрал 58 (31+27) очков. Многие специалисты тогда были удивлены этому обмену и не понимали, как яркий индивидуалист Ковальчук сумеет заиграть в условиях жестких тисков требовательного главного тренера "Дьяволов" Жака Лемера. Однако Илье удалось очень быстро развеять этот миф и стать ключевой фигурой в составе "Нью-Джерси". За оставшиеся 27 матчей регулярки он набрал ровно столько же очков – 27 (10+17) и помог своей команде выйти в плей-офф со второго места на "Востоке".
В матчах на вылет "Девилз" попали на набравшую уверенный ход "Филадельфию" и не смогли дать сопернику серьезный бой – 1-4 в серии. А вот "Летчики" в тот год сумели прыгнуть выше головы и дошли до финала Кубка Стэнли, где уступили "Чикаго". В плей-офф Ковальчук вновь был на высоте. Илья набрал больше всех очков в своей команде (6) и лишь подтвердил высочайший статус бомбардира.
БОЛЬШИЕ НАДЕЖДЫ В "НЬЮ-ДЖЕРСИ"
После того сезона его контракт с "Нью-Джерси" заканчивался. Ходили разговоры, что форвардом всерьез интересовались "Лос-Анджелес" и СКА, однако Ковальчук сделал ход конем и удивил всю хоккейную общественность. 27-летний нападающий и его агент Джей Гроссман сумели-таки договориться с не самым щедрым генеральным менеджером "Дьяволов" Лу Ламорелло о заключении нового, шикарного для Кови контракта: 15-летнего соглашения на 100 миллионов долларов.
"Переговоры протекали очень трудно и проходили дольше, чем можно было себе представить. Очень рад, что удалось уладить все детали. Цель Ковальчука понятна – он намерен выиграть Кубок Стэнли. Любой хоккеист мечтает об этом. Если бы у "Нью-Джерси" не было таких перспектив, то Ковальчук бы здесь не остался", – так Джей Гроссман прокомментировал подписание долгосрочного договора с "Девилз".
Хитрый и изворотливый лис Ламорелло еще никому и никогда не давал таких денег, но отступился от своих принципов и, как показало время, допустил просчет. В сезоне-2010/11 "Дьяволы" провалились и не сумели пробиться в плей-офф, а Ковальчук впервые в заокеанской карьере заработал показатель полезности "-26" и в 81 встрече набрал всего лишь 60 (31+29) очков.
Однако Илья сумел преобразиться уже в следующем году и как никогда был близок к завоеванию Кубка Стэнли. "Девилз" вышли в плей-офф с 6-го места и поочередно прошли "Флориду", "Филадельфию" и "Рейнджерс". А в финале встретились с "Лос-Анджелесом". Той самой командой, которая очень хотела заполучить Ковальчука двумя годами ранее. "Короли" выиграли серию со счетом 4-2, а Илья остановился в шаге от заветной цели, даже несмотря на то, что хорошо провел регулярку (77 игр – 83 (37+46) очка) и плей-офф (23 матча – 19 (8+11) набранных баллов).
СКА
Следующий сезон перевернул очень многое в сознании Ковальчука и стал одним из знаковых в его карьере. А все потому, что в НХЛ случился локаут. Питерский СКА наконец-то заполучил одного из лучших снайперов заокеанской лиги в свои ряды, а сам нападающий уже в более сознательном возрасте вернулся в Россию и понял, что в родной стране за несколько лет поменялось очень многое.
Прежде всего, отношение к игрокам и интерес к хоккею. СКА на домашних матчах регулярно собирал аншлаги, практически во всех городах были построены новые, более вместительные арены. Да и в финансовом плане в КХЛ можно было зарабатывать даже больше чем в НХЛ, проводя за сезон значительно меньше матчей. Все эти факторы сыграли далеко не последнюю роль в решении Ковальчука расторгнуть многомиллионный контракт с "Нью-Джерси" уже по окончании сезона-2012/13 и вернуться в Россию.
Отыграв во время локаута чуть больше половины регулярного чемпионата в составе СКА, Ковальчук убедился, что в Питере он может быть тем хоккеистом, вокруг которого будет строиться игра и коллектив. Да и команда с берегов Невы способна решать самые серьезные задачи. Вдобавок ко всему, семье Ильи в Северной столице были предложены очень комфортные условия для жизни.
После локаута Ковальчук вернулся в "Нью-Джерси" и доиграл в форме "Девилз" еще один сезон. Его команда не сумела пробиться в плей-офф, а давняя мечта россиянина о победе в Кубке Стэнли становилась все более призрачной. "Дьяволы" закончили регулярку на последнем месте в Атлантическом дивизионе и отстали от лидера "Питтсбурга" аж на 24 очка. "Девилз" постепенно превращался в одного из аутсайдеров НХЛ, а 15-летний контракт Ковальчука не позволял ему перейти в другой, более амбициозный клуб.
Илья все больше понимал: пора что-то менять. И тут началось самое интересное. Ковальчук решился на разрыв контракта с "Нью-Джерси", который действовал до 2025 года, и заключил соглашение со СКА.
"Я обдумывал это решение на протяжении долгого времени, со времен локаута в НХЛ и выступления в России. И хотя я решил вернуться в "Нью-Джерси" в минувшем сезоне, в клубе знали о моем желании вернуться вместе с семьей домой. Самое сложное для меня сейчас – покидать "Нью-Джерси". Это замечательная команда, которую я очень уважаю. Болельщики были очень добры ко мне", – именно так прокомментировал свое решение Ковальчук.
Но просто ли было это сделать, ведь руководство "Девилз" могло бы и не пойти на этот шаг и запретить россиянину уезжать в Россию? Да и самому Ковальчуку пришлось поставить на кон немалые деньги. Дело в том, что согласно контракту, только в 2019 году зарплата Ильи должна была существенно понизиться с семи миллионов долларов до четырех. Соглашение, подписанное с "Дьяволами", было рассчитано еще на 12 сезонов, в течение которых нападающий должен был заработать 77 миллионов долларов.
В не самое удобное положение Ковальчук поставил и свой бывший американский клуб, которому пришлось платить штраф в связи с ранним окончанием карьеры игрока с контрактом на 15 лет. До 2025 года к платежной ведомости команды теперь каждый год будут прибавляться 250 тысяч долларов, учитываемые потолком зарплат. Но в ходе длительных переговоров игроку все же удалось договориться с руководством "Нью-Джерси" о расторжении контракта.
"В последнее время я провел с Ковальчуком немало бесед, касающихся его желания покинуть НХЛ. Сегодня его решение можно назвать официальным. Со стороны клуба я желаю Илье и его семье всего самого хорошего в грядущих начинаниях", – такими словами прокомментировал расставание с российским форвардом генеральный менеджер "Нью-Джерси" Лу Ламорелло.
КОВАЛЬЧУК НЕ ПРОГАДАЛ
Выиграл ли Ковальчук от переезда в Россию и сумели ли "Дьяволы" найти ему равноценную замену? С тех пор, как Илья перешел в СКА, прошло уже 6 лет. За это время петербуржцы дважды выигрывали Кубок Гагарина, а Ковальчук стал живым символом клуба из северной столицы. Минувшей зимой Илья добился еще одной значимой цели и завоевал олимпийское золото в Пхенчхане.
А что же "Нью-Джерси"? На протяжении пяти лет "Дьяволы" так и не смогли добраться до плей-офф и только в нынешнем сезоне с огромным трудом пробились в нокаут-раунд с восьмого места. Генеральный менеджер "Дьяволов" Лу Ламорелло в 2015 году перебрался на аналогичную должность в "Торонто", после чего в "Девилз" началась глобальная перестройка.
Выход в плей-офф для не самого стабильного "Нью-Джерси" сейчас потолок и о победе в Кубке Стэнли они могут только мечтать. Все это лишь подчеркивает правильность выбора Ковальчука, решившего 6 лет назад вернуться в Россию. Не потерял Илья и в деньгах. В СКА он зарабатывал около 5,5 миллионов долларов (330 миллионов рублей) в год и имел немалые бонусы. Более того, низкий, 13-процентный российский налог, позволял ему сохранять большую часть зарплаты.
Сейчас в карьере Ковальчука настало время для перемен. Все, чего можно было добиться вне НХЛ, он добился. Серьезная перезагрузка происходит и в рядах его возможной новой команды "Нью-Йорк Рейнджерс". "Синерубашечники" вводят в состав все больше молодых новичков и постепенно перестраиваются.
Именно по этой причине Ковальчук имеет отличный шанс уже в следующем году выйти в команде на лидирующие роли и стать ее главным вожаком. Здоровья и сил у него в избытке, целеустремленности и желания хоть отбавляй. Вернувшись в КХЛ, Илья не прогадал. Интересно, правильным ли окажется его выбор сейчас?