Одна из самых интригующих серий первого раунда завершилась неожиданно быстро, дав понять, что значительная часть экспертов переоценила нынешнюю силу «Тампы» и поспешила раньше времени поставить крест на амбициях действующего обладателя Кубка Стэнли. «Флорида» по-прежнему невероятно сильна и смогла выйти на свой пик в нужный момент. Тогда как команду Джона Купера, которая в солидном и уверенном стиле провела вторую половину регулярного чемпионата, в плей-офф большим ожиданиям не соответствовала.
Первая причина лежит на поверхности — почти все лидеры «Болтс», начиная с Никиты Кучерова, сыграли ниже своего уровня. В прошлое межсезонье генеральный менеджер Жюльен Бризбуа провел качественную работу, грамотно отреагировав на насущные проблемы. Команда стала помоложе и получила глубину состава. Жизнь тем не менее показала, что тащить за собой остальных должны звезды. Это еще не гарантия успеха, но его важная составляющая.
Кучеров провел шикарный регулярный чемпионат и выиграл третий в карьере «Арт Росс Трофи». Этот факт сразу насторожил тех, кто умеет делать выводы из вроде бы обычных цифр. Когда россиянин становится лучшим, «Тампа» вылетает в первом раунде. Закономерность подтвердилась, а сам россиянин в пяти матчах плей-офф набрал скромные 4 (0+4) очка. Его безголовая серия в Кубке Стэнли достигла 15 игр, что еще раз подтверждает невероятную сложность этого турнира.
После окончания серии выяснилось, что Кучерова еще с февраля мучила травма руки. Были серьезные повреждения и у других ведущих игроков — Хедмана, Пола, Пойнта, Хэйгела, Бьоркстранда, причем датчанин пропустил весь плей-офф.
«Флорида» очень грамотно связала по рукам и ногам самых опасных нападающих «Тампы». Только Джейку Гюнцелю удалось вырваться из этих тисков, доставив массу проблем обороне и Сергею Бобровскому. Этого оказалось мало. Особенно с учетом того, как здорово сыграли «Пантеры» в меньшинстве. Процент реализации численного преимущества у «Болтс» рухнул с 25,9 процента в регулярном чемпионате до 11,1 в плей-офф! Цифры в данном случае не отражают доминирования «Флориды». Ее оборонительные четверки зачастую не давали у себя в зоне сопернику расставиться как следует.
В составе «Флориды» сразу девять игроков набрали как минимум три очка в пяти матчах. Сдержать три сбалансированные и крепкие звена у «Тампы» не получилось, а ее лучший защитник Виктор Хедман завершил серию с «-6» по показателю полезности. Вдобавок ко всему не пошла игра у Андрея Василевского. Этого сложно было ожидать, учитывая его номинацию на «Везина Трофи». Особенно огорчительно ему и его команде пришлось в концовке четвертого матча, когда два далеко не самых опасных момента «Пантерз» завершились голами в течение 11 секунд. Счет из 2:1 стал 2:3, и этот удар оказался для «Тампы» фатальным. Психологически она дрогнула.
«Чикаго» завоевал свой последний титул, когда Патрику Кейну было еще 26 лет, а Джонатану Тэйвзу только исполнилось 27. Лидерам «Тампы» уже под 30 и за 30. Природу не обманешь. Костяк команды, которая хочет бороться за Кубок Стэнли, должен быть моложе. Либо ему как минимум нужна помощь восходящих звезд — таких в системе «Лайтнинг» нет. Пока кажется, что время для последнего танца для «Тампы» ушло. Дело даже не в мощной «Флориде», которая встретилась ей на пути.