Истории больших российских хоккейных звезд совсем непохожи, но чаще всего вырастают из трех сюжетов. «Круто на каждом этапе карьеры», как у Александра Овечкина или Евгения Малкина. «Были трудности один-два года из-за каких-то обстоятельств», как у Евгения Кузнецова или Никиты Кучерова. Наконец, «не разглядели суперталанта, который раскрылся позже», как у Артемия Панарина.
Нынешний сезон, нынешний плей-офф, а теперь и нынешний финал Кубка Стэнли (и даже если вдруг «Тампа» сотворит камбэк, это мало что изменит) Валерий Ничушкин проводит как большая звезда. И его история совершенно не такая, как у остальных.
Дело не только в той самой безголевой серии, которая сделала из Ничушкина объект многочисленных шуток. Это был лишь апогей всего остального.
Обычно крутые таланты (и не только россияне), которые мощно начинают и уже в 17-18 лет получают оценки «этот парень всех порвет», а потом вместо прогресса в ближайшие три-четыре года падают вниз, больше не поднимаются — по крайней мере, на уровень игроков первых звеньев НХЛ. Филатов, Якупов, Григоренко — ярчайшие примеры из поколения родившихся в 90-е.
У Ничушкина почти сразу после сногсшибательного перформанса в Кубке Гагарина-2013 карьера пошла наперекосяк, причем виноват в этом был не только он. В 18 лет на него вместо со славой обрушился скандал с его выцеплением с финала плей-офф в юниорскую сборную. Затем вместо первого нормального сезона в КХЛ в «Тракторе» его политическим трансфером выкупил «Динамо», за который Валерий в итоге не сыграл и матча. В итоге Ничушкин сразу после драфта уехал в «Даллас», даже провел полноценный чемпионат в «Старз» и съездил на Олимпиаду, — но ни к тому ни к другому он на тот момент был не готов.
Дальше — травма, выбившая Ничушкина на сезон, слабый сезон в «Далласе», возвращение в КХЛ, мутная история с отстранением от Олимпиады в Пхенчхане (теперь-то Валерий мог быть полезен сборной) и потом та ужасная серия после камбэка в НХЛ. Вряд ли хоть один человек мог бы тогда предсказать иное развитие карьеры, кроме как второй возврат в Россию со средними перспективами в нашей лиге.
В возрождении Ничушкина поражает, что он смог сделать то, что не удается почти никому, — сначала разбазарить свой талант, а потом снова собрать его воедино. За что, конечно, стоит сказать большое спасибо «Колорадо» и Джареду Беднару — в хотя бы потенциальную полезность россиянина для «Эвеланш» три года назад было не так просто поверить.
Ничушкин не главная звезда «Колорадо» — с Макаром, Маккинноном, Ландескугом и Рантаненом вырваться в примы сложновато. И от лидеров гонки бомбардиров он далековато. У Ничушкина есть свои лимиты: он не топовый ассистент, в первой спецбригаде играют люди потехничнее. Да и реализация моментов иногда страдает.
Однако Ничушкин сейчас производит устрашающее впечатление не благодаря числу набранных очков. Главное впечатление от игры форварда «Колорадо» — в рамках его хоккейных возможностей он почти все делает идеально. В НХЛ Ничушкину не позволяют его фирменные проходы времен юности в «Тракторе», но свои уникальные габариты он научился использовать для других целей. В плане борьбы за шайбу россиянину мало равных на любом участке льда, — но он не простой ролевик с функциями обычного «большого тела».
Ничушкин сейчас — лучший двусторонний форвард «Колорадо» и лучший двусторонний форвард России. В голосовании на «Селке Трофи» он получил семь позиций в топ-5, и это явно не предел.
А в финале Кубка Стэнли, в котором Валерий пока неформальный MVP, он уже забил трижды и набрал четыре очка, причем все они были ключевыми. И это тоже не предел для Ничушкина. Сейчас, как и девять лет назад, кажется, что он может все.