Этот игрок прозябал в «Калгари» и считался неудачником. Но раскрылся во «Флориде» и претендует на «Конн Смайт»
Пока Барков молчит
«Мы меняем Баркова», — именно так Пол Морис с привычной долей сарказма недавно ответил на реплику одного из журналистов о том, что у Александра Баркова ровно ноль очков в серии против «Эдмонтона». Распекать при счете 2-1 в серии и разгромной победе в третьем матче капитана «Флориды», недавно выигравшего свой очередной «Селки Трофи», — последнее дело. Тем более что он свою команду вниз точно не тянет, несмотря на третий матч подряд по нулям.
Да, от русского финна точно ждут большего. Да, моментами он растворяется на льду. Однако с нынешней глубиной «Пантерз» он может позволить себе уйти в тень на пару-тройку матчей без ущерба для командного результата. В последние несколько лет выпускник Йеля и генменеджер «Пантер» Билл Зито сделал все, чтобы его команда не зависела от одного или даже двух хоккеистов.
Пока Барков отмалчивается, у парней из Санрайза на первый план выходит не только идеально собранное третье звено в лиге, но и бывший школьный друг Коннора Макдэвида Сэм Беннетт, неожиданно ставший лучшим бомбардиром «котов» в этом плей-офф и уже забросивший рекордные для клуба 14 шайб в рамках одного розыгрыша Кубка Стэнли.
А ведь четыре года назад, когда Зито в рамках своей политики «берем задешево нераскрытое и раскрываем» выменивал его у «Калгари» на болтающегося сейчас в боттоме «Монреаля» Эмиля Хейнемана и пик второго раунда, многие смотрели на эту сделку скептически. В надолго застрявших в полупозиции «Флэймз» четвертый номер драфта-2014 за шесть с половиной лет так и не стал лидером, а незадолго до обмена окончательно проиграл конкуренцию за место в верхних тройках Диллону Дюбе и Эндрю Манджапане.
Раскрылся в «Пантерз»
Взлететь у Беннетта в Альберте не получилось ни при Бобе Хартли, ни при Билле Питерсе, ни при Джеффе Уорде. Но стоило ему переехать во Флориду к Джоэлю Кенневиллю, как он идеально вписался во вторую тройку «Пантерз» к Джонатану Юбердо и наколотил 15 очков в 10 оставшихся матчах регулярки-2020/21, добавив к ним классное выступление в первом раунде против чемпионской «Тампы» и получив приятный четырехлетний контракт с кэпхитом 4,4 миллиона долларов в год.
В итоге болельщики «Флориды» оказались в восторге от списанного в «Калгари» новичка, а Беннетт назвал обмен лучшим решением в карьере. Полностью был удовлетворен сделкой и Зито, который получил лидера на годы фактически за воздух.
«Влияние Сэма на нашу команду почувствовалось сразу. Он добавил нашей игре физической мощи, мастерства и энергии», — говорил американец летом 2021-го.
«Сэм прочитал «Искусство войны» тысячу раз. Девятый номер, в белом, играет ответственно — на всех 200 футах во время большинства. Хочет получить шайбу. Посмотрите, как он притормаживает — удерживает атаку в пределах зоны. Ткачак делает небольшой откат назад. Беннетт знает, что Родригес окажется в «тихой зоне». И теперь он врубается по полной», — восхищается сейчас игрой Беннетта бывший игрок НХЛ Шон Эйвери. Только отдавать должное король провокаторов должен еще и умению 9-го номера выводить из себя оппонентов.
В чем его сила
Когда Сэм ни разу не подтянулся на преддрафтовых тестах в 2014-м, над ним откровенно смеялись журналисты и болельщики. Однако кому точно сейчас не до смеха, так это его соперникам, которые вынуждены находиться в постоянном напряжении всякий раз, когда он и Мэттью Ткачак оказываются на льду. Ведь Беннетт не только лучше всех реализовывает моменты в этом плей-офф, но и постоянно кошмарит чужих вратарей. Только за последние пару месяцев от его регулярных вылазок на пятак уже успели пострадать Энтони Столарц, Фредрик Андерсен и Стюарт Скиннер.
Порой достается от Беннетта и своим. Например, в шестом матче с «Торонто» Сэм так хотел расколоть Макса Доми, что случайно заехал локтем в голову Сергею Бобровскому, сняв с него шлем. К счастью для всех, российский голкипер оказался не сахарным и сумел продолжить встречу после этого удара. Кажется, канадец воспринял статус «настоящего двухстороннего форварда» слишком буквально.
При этом колотит второй центр «Пантерз» не только голкиперов. Полевым от него достается еще больше: на данный момент он с довольно большим отрывом — лидер команды по количеству силовых приемов (97). Для сравнения: у его ближайшего преследователя и другого отбойного молотка Ээту Луостаринена только 81 хит за те же 20 матчей. Беннетт играет практически без прокатов, регулярно завершая форчекинг ударами в тело. Но что самое главное — он бьет не ради удара, а ради отбора. Достаточно вспомнить, кто прошлым утром дал в душу Василию Подколзину, двумя силовыми сорвал атаку «Эдмонтона» и после этого убежал «1 в 0» забивать четвертую.
Как бы ни закончился этот финал, совсем скоро у руководства «Флориды» будет остро стоять вопрос сохранения своего лучшего бомбардира в плей-офф. В грядущее межсезонье Беннетт, наряду с Митчем Марнером, может стать одним из самых ценных лотов рынка неограниченно свободных агентов. Аналитики прогнозируют, что Сэм попросит у «Пантерз» и других клубов восьмилетний «контракт жизни» с окладом 9 миллионов долларов за сезон — ориентиром для него наверняка будет свежая многолетняя сделка Сэма Райнхарта (8,5 млн х 8).
«У него ужасное отношение к делу. Думаю, что у него бубонная чума. Лихорадка денге. У него куча всего. Мы не уверены, что его можно вылечить», — иронично ответил Морис на вопрос, может ли Беннетт покинуть команду в межсезонье.
Только фирменные шутки главного тренера «Пантер» едва ли отпугнут от него с десяток претендентов. В теории босс «котов» Билл Зито на фоне постепенно растущего потолка зарплат может удовлетворить запрос канадца. Прямо сейчас у него есть свободные 19 миллионов долларов под кепкой. Однако ему придется крепко подумать, стоит ли забивать клубную платежку еще одним тяжелым контрактом в ситуации, когда необходимо решать вопросы с продлениями невероятно важного для коллектива Аарона Экблада и великолепно вписавшегося в команду Брэда Маршана, давать «мостик» Маки Самоскевичу, искать приличного бэкапа для Сергея Бобровского и добирать ролевиков.
