Попросить вас, дорогие читатели, назвать самые популярные соревнования в США по командным видам спорта, и в большинстве случаев вы наверняка назовете НБА, НХЛ и местную экзотику для внутреннего употребления - бейсбол с американским футболом. И не то чтобы совсем не правы будете. Вы будете не правы в одном пункте - баскетбольном, сообщает из Вашингтона корреспондент "СЭ" Слава Маламуд.

      Новость о том, что НБА не является самым популярным в США баскетбольным соревнованием, имеет обыкновение вводить иностранцев в столбняковое оцепенение. Признаюсь, мне самому поначалу трудно верилось в то, что американцы в общем и целом отдают предпочтение студенческому чемпионату. Пропитанный европейской спортивной философией мозг отказывался понимать, как "первая лига" может быть популярнее "высшей".

      Мне растолковывали о традициях университетского баскетбола: национальное первенство разыгрывается с 1939 года, а НБА родилась в 1946-м и по-настоящему вошла в коллективное сознание страны только в 1980-е. Мне описывали то, как не обремененные контрактами студенты дерутся и умирают за мяч в каждом матче, в отличие от умиротворенных сладкой жизнью профи. Мне приводили примеры страшных, непримиримых дерби (безумство встреч университетов Дьюка и Северной Каролины, "Священная война" католических университетов Вилланова и Сент-Джозеф, яростное противостояние Университета Джорджии и Технологического института Джорджии, лучше известное как "Чистая, старомодная ненависть"), перед которыми финалы НБА между "Бостон Селтикс" и "Лос-Анджелес Лейкерс" меркнут и низводятся в категорию дешевого шоу. Мне даже приводили отдающий расизмом довод, что игроки-студенты ближе сердцу простого болельщика, чем погрязшие в саморекламе и рэп-культуре профессионалы.

      Все это можно было понять в теории, но принять… "В НБА ведь играют лучшие!", - упорствовал внутренний голос. Так оно и есть. В НБА действительно играют лучшие. В НБА действительно выше среднее качество игры. Но лучший турнир - все-таки у студентов. Ежегодный плей-офф чемпионата страны среди колледжей (обычно его называют Турниром NCAA в честь Национальной ассоциации студенческого спорта, под чьей эгидой он проходит) приковывает к себе внимание всей страны и бьет телевизионные рейтинги НБА одной левой. Взрослые, серьезные дяди проводят бессчетные часы рабочего времени за прогнозированием сетки плей-офф и устраивают офисные турниры предсказателей, к которым относятся чрезвычайно серьезно. В этом году собственную сетку по просьбе телеканала ESPN составил даже президент страны Барак Обама, причем заполнил ее перед телекамерами. Президентский прогноз оказался слабоват: он угадал лишь одну команду "Финала четырех", зато верно предсказал ей победу в турнире.

      В общем, нетрудно понять, почему Турнир NCAA известен в народе как "Большой танец" и "Мартовское безумие". И поверить в то, что американские мальчишки, бросающие мяч в самодельное кольцо на задних дворах отцовских ферм в Миссури, Канзасе или Северной Каролине, мечтают не о Кубке Ларри О'Брайена и форме "Чикаго Буллз", а о звании чемпиона страны и сетке, срезанной с кольца и повешенной на шею, как диктует строгий артикул обрядов и традиций студенческого баскетбола.

      Кроме прогнозирования сеток студенческий плей-офф привлекает болельщика и своим форматом: турнир проводится очень быстро (между 1/32 финала и финалом проходит менее трех недель) за счет отсутствия длинных серий. Каждая пара проводит лишь по одному матчу, что увеличивает как накал страстей, так и шансы на неожиданные результаты. Впрочем, этот последний фактор в "Безумии"-2009 как-то не отыгрался, ибо мощнейшая команда Университета Северной Каролины прошлась по своей сетке паровым катком. Как, в общем, и прогнозировалось. Даже Бараком Обамой.

      "Просмоленные пятки" (Тар Хилз - официальное прозвище команды, намекающее, скорее всего, на смолу и деготь, добываемые в сосновых лесах штата) считались мега-фаворитами еще прошлым летом, когда четыре ведущих игрока команды отказались выставить себя на драфт НБА для того, чтобы сыграть еще один сезон за любимый вуз. Уэйн Эллингтон, Дэнни Грин, Тай Лоусон и Тайлер Хэнсброу (особенно последний) почти наверняка зарабатывали бы сейчас миллионы долларов в профессионалах, но притягательная сила детской мечты оказалась сильнее. Деньги подождут, решили молодые люди. И правильно сделали, потому что мечта в итоге сбылась.

      Впрочем, совсем уж без сюрпризов "Мартовское безумие" никогда не обходится. В этом году, например, были неожиданные победы безвестного "Кливленд-Стэйт" над всегда сильным "Уэйк-Форестом" и скромненького "Западного Кентукки" над "Иллинойсом", был выход в 1/8 финала "Аризоны", "посеянной" в своем регионе под 12-м номером из 16. Были менее сенсационные, но все-таки впечатляющие победы "Виллановы" над "Дьюком" и "Питтсбургом", выведшие известный филадельфийский католический вуз в "Финал четырех". Поражение в первом раунде коллектива Университета содружества Вирджинии не назовешь ни сенсационным, ни даже значимым событием, за исключением того, что в этой команде под неоднозначным названием "Рэмс" ("Бараны") выступал россиянин Кирилл Пищальников. Для уроженца Майкопа "Большой танец" получился скромным - 18 минут на площадке, два очка, два подбора.

      Но все это было кордебалетом на бенефисе "Северной Каролины". Команда в бело-голубой форме, одна из легенд студенческого баскетбола, выиграла все матчи турнира с двузначной разницей в счете. Общая разница (121 очко) получилась самой большой за последние 13 лет. В финальном матче "Пятки" раздавили "Мичиган Стэйт", набрав 55 очков в первой половине - рекорд финалов. Рекордом стала и разница в счете перед перерывом - 21 очко. И это несмотря на то, что соперник играл на своей территории - в Детройте. Матч, кстати, был проведен на футбольном (!) стадионе, и все билеты на него были проданы мгновенно. Билетов было 72 922, что тоже побило рекорд - почти на восемь тысяч.

      Битва университета Майкла Джордана с университетом Мэджика Джонсона получилась предсказуемой и односторонней, но главной спортивной темой страны в день финала была все-таки четверка "отказников". Никто из них не разочаровал. Эллингтон набрал 19 очков и был назван лучшим игроком турнира. Лоусон установил новые рекорды "Финала четырех", сделав 10 перехватов в двух матчах и восемь - в финале. Грин отдал четыре точных паса, сделал три подбора и дважды попал с трехочковой дистанции перед тем, как ушел с площадки после пяти фолов. Но героем дня был Хэнсброу - здоровенный белый дылда из Миссури, сделавший последний мазок в своей шедевральной карьере. Хэнсброу, чей номер "50" будет навеки поднят под своды дворца спорта "Северной Каролины" (по соседству с джордановским № 23), уходит в НБА одним из лучших игроков в истории студенческого баскетбола. При этом в профессионалах Тайлеру не предсказывают великого будущего. Да, бывает и так: величие в студентах необязательно равняется величию в НБА, где играют в совсем другой баскетбол.

      Но в последние четыре года паренек царил на американских площадках. Четырежды выбирался в символическую сборную сезона. В 2008-м узурпировал все индивидуальные призы, будучи признанным лучшим баскетболистом года по версии сразу шести (!) разных организаций. Установил тьму всевозможных рекордов Атлантической конференции и еще больше командных. Стал одним из самых любимых и самых ненавидимых игроков в студенческом баскетболе (у "Северной Каролины" хватает ненавистников, в основном среди поклонников "Дьюка") со времен Кристиана Лэйттнера (у "Дьюка" их тоже немало - в противоположном лагере). Все, чего ему в этой жизни не хватало - сетки, срезанной с кольца. Титула чемпиона, который навсегда утихомирил бы его критиков. Хэнсброу его завоевал, попутно войдя в элитную компанию игроков, набравших 2000 очков и сделавших 1000 подборов в карьере.

      "Мартовское безумие" завершилось (в апреле) пятым по счету триумфом "Просмоленных пяток" и хеппи-эндом в большой человеческой драме большого спортсмена. Величие этого спортивного события внутри США таково, что большая драма тут обеспечена вне зависимости от результата. Даже если для остального мира она остается загадкой.