22 февраля исполняется 59 лет одному из самых ярких игроков в истории мирового баскетбола Джулиусу Ирвингу.

Наверное, что-то есть особенное в предвесеннем американском воздухе, раз аккурат со второй декады февраля в разные годы на свет с удивительной регулярностью появляются гениальные баскетболисты. Подумать только: за истекшие десять дней мы уже успели поздравить трех легендарных игроков, каждый из которых в одиночку мог бы украсить собой целый месяц. 12-го числа весь баскетбольный мир пел хвалу человеку-скале Биллу Расселу, 17-го - в очередной раз преклонялся перед уникальностью Майкла Джордана, 20-го - обсуждал политические перспективы неугомонного Чарльза Баркли. Сегодня - черед игрока, без которого Джордан не стал бы Джорданом, Мэджик Джонсон - Мэджиком, а нынешняя НБА - лучшей лигой мира. Черед Доктора Джея.

Когда в 1986 году легкий форвард "Филадельфии" Джулиус Ирвинг объявил о скором уходе из спорта, к кассам всех арен НБА выстроились длинные очереди. Еще бы, пропустить прощальную гастроль Доктора Джея было делом немыслимым. В итоге в сезоне-1986/87 все без исключения матчи "76-х" прошли при аншлагах. Понять этот цитируемый в различных источниках факт можно только таким образом, что в предыдущие годы аншлаги нет-нет да срывались. А вот это уже действительно странно.

Впрочем, в России Ирвинга мало кто видел не только вживую, но и по телевизору, поэтому феномен его заоблачной популярности нуждается в объяснении. В самом деле, почему столько шума вокруг игрока, который лишь однажды выиграл чемпионат НБА, столько же раз признавался MVP регулярного сезона, да к тому же треть своей профессиональной карьеры провел в другой лиге? Почему именно его в качестве образца для подражания выбрал в свое время Джордан? Почему именно о нем с безграничным уважением и восторгом в каждом интервью отзывается Мэджик? Почему, в конце концов, даже нынешний президент США Барак Обама в детстве просыпался, глядя на развешенные на стене плакаты с Доктором Джеем?

Все очень просто. Дело в том, что за всю историю баскетбола в Америке вряд ли найдется фигура, оказавшая большее влияние на развитие игры, чем Джулиус Ирвинг. И это не просто красивые слова в честь именинника. Посмотрите на любой из бесчисленных хит-парадов лучших моментов дня (недели, месяца, сезона). Будут ли там "слепые" передачи, многоходовые комбинации, чудесные блок-шоты или невероятные трехочковые на последней секунде? Вполне возможно. Но может, для них места и не найдется. А вот что там будет со стопроцентной вероятностью, так это броски сверху. Роль слэм-данков в баскетбольной культуре Нового Света - подходящая тема для добротной диссертации. Ясно одно: что бы кто ни говорил, а "гвозди" - это квинтэссенция игрового стиля НБА, того самого стиля, который принес этой лиге невероятную популярность и баснословные прибыли. И первым, кто вывел броски сверху на уровень настоящего искусства, был именно Доктор Джей.

Начал он еще в АБА - лиге, которая до середины 70-х пыталась с НБА конкурировать. В последние годы держалась эта конкуренция, пожалуй, на одном Ирвинге, который вместе с "Нью-Йорк Нетс" (будущий "Нью-Джерси") дважды выигрывал чемпионат и трижды признавался MVP. Во время конкурса по броскам сверху-1976 он потряс общественность, забив, оттолкнувшись от линии штрафного броска. Позже это удавалось и другим, но первым стал именно Ирвинг. Однако если бы его подвиги ограничивались только затейливыми конкурсными бросками, все это можно было считать веселым развлечением - вроде нынешних выкрутасов "Супермена" Ховарда или забивающего через "Супермена" же Нэйта Робинсона. Но дело-то в том, что Доктор Джей штамповал невероятные "данки" и в игре. Например, в 1983 году в кольцо "Лейкерс" - будущего соперника по финалу. Сделав перехват на своей половине, Ирвинг промчался по всей площадке и каким-то невиданным маятником вонзил мяч в кольцо через голову попавшегося на пути Майкла Купера. Если вы этого не видели, советую вам немедленно сделать это. Достаточно набрать в поисковой системе имя Джулиуса Ирвинга и слова Rock The Baby - именно так окрестил чудо-бросок комментатор матча Чик Херн. Я посмотрел примерно 20 раз подряд.

Игрой Ирвинга можно было любоваться часами. Сочетание мощи, изящества и акробатической выдумки сделало из него главного шоумена НБА. Пожалуй, только Джордан и, возможно, Доминик Уилкинс вызывали после такой же восторг своими фантастическими полетам. Но они были уже потом.

В том же самом 1983-м Доктор Джей наконец-то стал чемпионом НБА. Он вполне мог и не тянуть так долго: уже в первом же сезоне после объединения двух лиг, в 1977-м, он вывел заполучившую его "Филадельфию" в финал, где, однако, "76-е" уступили "Портленду". Затем Ирвингу пришлось непросто: в "Бостоне" и "Лейкерс" появились новые суперзвезды - Ларри Берд и Мэджик Джонсон. С первым приходилось бороться на Востоке, со вторым (если удавалось обыгрывать первого) - в финале. Пока "Филадельфия" не усилилась центровым Мозесом Мэлоуном, пройти и "Бостон", и "Лейкерс", не получалось. Зато уж когда Ирвинг получил такую подмогу, "Фили" катком прошлась по турнирной сетке, а в финале всухую разгромила "Лейкерс". Справедливость восторжествовала: баскетболист, столько сделавший для игры, получил свой законный чемпионский перстень.

Завершив карьеру, Ирвинг стал практически неизменным членом жюри на всех конкурсах по броскам сверху. И если после очередного "данка" он не поднимает табличку с числом 10, значит, конкурсант явно недоработал. Уж Доктор Джей в этом толк знает.