Рейтинг силы клубов НХЛ перед Кубком Стэнли. Команда Кучерова — третья, Овечкина — шестая
26 июля — переезд команд в города, где будут проводиться матчи плей-офф — Торонто (Восток) и Эдмонтон (Запад)
28-30 июля — выставочные матчи
1 августа — старт квалификационного раунда (плей-ин)
Первая тройка: «Сент-Луис», «Колорадо», «Тампа-Бэй»
В обычной жизни, не ограниченной рамками ужасной «короны», список претендентов на Кубок Стэнли выглядел бы совершенно иначе, чем сейчас. Хотя бы потому, что значимых факторов для анализа было больше. В конце июля все клубы находятся в более-менее равных условиях без малейшего опыта подхода к кубковым матчам с минимальной игровой практикой. Определенное преимущество получат команды, не перегруженные ветеранами на ключевых позициях.
Игроки, которые провели в лиге десять и больше сезонов, привыкли к определенному тренировочному ритму. Он подразумевает выход на пик возможностей ближе к плей-офф. Теперь придется рвать с места в карьер без раскачки. Логично, что быстрее подстроиться под новые условия смогут относительно молодые хоккеисты. Можно вспомнить Кубок мира-2016. Тогда дикие на фоне конкурентов скорости показала сборная Северной Америки — возраст ее представителей был ограничен 23 годами.
В современной НХЛ очень сложно собрать в кулак силы и эмоции два сезона подряд. «Питтсбург» сделал это с нечеловеческими усилиями, имея в составе двух из трех лучших на тот момент нападающих мира — Малкина и Кросби. «Сент-Луис», играющий в энергозатратной манере, как следует отдохнул и получил дополнительный бонус в виде возвращения Тарасенко. Россиянин успел восстановиться после травмы плеча, полученной еще в октябре.
У «Колорадо», как и у «Блюз», совсем не старый состав. Менее сбалансированный, но с солидной глубиной в атаке. Тройка Ландескуг — Маккиннон — Рантанен считается сильнейшей если не в лиге в целом из-за ударного звена «Бостона», то в Западной конференции. На «Востоке» же по традиции стоит отдать предпочтение «Тампе», которая обладает всеми ресурсами для выигрыша титула.
Игроки, образующие ядро команды, находятся в расцвете, капитан Стэмкос еще не едет с ярмарки — самое главное, что отрицательного опыта тоже хватает, чтобы избежать прежних ошибок. Даже в НХЛ с ее уровнем конкуренции редко бывает, когда потенциал такого количества звезд первой величины уходит впустую. На память приходит разве что «Оттава» первой половины нулевых с Альфредссоном, Хитли, Спеццей, Харой, Редденом, Гавлатом и другими.
Другие фавориты: «Бостон», «Даллас», «Вашингтон», «Вегас», «Питтсбург»
Сумма мастерства игроков в каждой из этих команд велика, поэтому увидеть одну из них с Кубком Стэнли в начале октября вполне реально. И если шансы их кажутся пониже, чем у тройки фаворитов, то это еще не приговор. Есть лишь отдельные опасения. Лидеры «Бостона» не молоды, а чешские нападающие Пастрняк и Каше оказались под подозрением на вирус, пропустив важную часть подготовки. Рик Боунэсс был повышен до главного тренера «Далласа» из ассистентов после того, как его предшественника Джима Монтгомери уволили за неподобающее поведение. Последние 15 лет он в НХЛ работал только помощником. Как он справится с полноценной подготовкой команды в экстремальных условиях?
Пока ноги носят лидеров «Питтсбурга» Малкина, Кросби и Летанга, то с ним придется считаться. Весомый бонус — успел восстановиться после тяжелой травмы плеча, полученной в конце декабря, лучший снайпер Гюнцель. Но быстрый, агрессивный «Монреаль» с очень мобильной линией нападения, опытными защитниками во главе с Уэбером и таким вратарем, как Прайс, может доставить «Пингвинз» массу проблем. И даже сотворить сенсацию. Год назад «Питтсбург» совсем уж безыдейно вылетел в первом раунде от «Айлендерс», проиграв в четырех матчах.
Состояние «Вашингтона» вроде бы не должно вызвать беспокойства, ноза исключением победного сезона два года назад этот костяк неизменно терпел катастрофы в плей-офф. Прошлой весной «Кэпиталз» умудрились уступить «Каролине» в семи матчах, хотя в их соперников не верил никто, кроме них самих. Повторения прежнего сценария в случае попадания на тех же «Харрикейнз» исключать нельзя. «Каролина» обладает крепкой обороной и куражным вратарем Мразеком.
«Вегас» выдал очень классный отрезок перед тем, как сезон был прерван. Новый главный тренер Питер Дебур взбодрил команду. Но теперь ему придется не только корректировать прежнюю систему, а внедрять что-то свое. В такой ситуации сохраняется риск ошибки. Времени для того, чтобы исправить, нет. Это не регулярный чемпионат. Но в теории «Голден Найтс» все равно смотрятся внушительно с тремя классными тройками нападения и лучшей в плей-офф парой вратарей Флери — Ленер.
Претенденты на сенсацию: «Каролина», «Филадельфия», «Торонто», «Нэшвилл», «Айлендерс», «Эдмонтон», «Виннипег», «Ванкувер»
Непредсказуемость предстоящего плей-офф, если верить экспертам и собственным наблюдениям, должна стать уникальной. Стартовые позиции клубов из третьей группы не самые лучшие. Причина проста — у каждого из них есть уязвимые места. У «Филадельфии» в воротах малоопытный Харт и сомнительная оборона, у «Нэшвилла» — неубедительный главный тренер Хайнс. «Эдмонтону» не хватает глубины состава в нападении, «Виннипегу» — в обороне. «Ванкувер» слишком зависит от состояния вратаря Маркстрема. «Айлендерс» не хватает ярких игроков в атаке. А про «Торонто» и его проблемы с нахождением баланса в сочетаниях говорилось неоднократно. Рационально объяснить, почему одна из этих команд окажется в финале Кубка Стэнли, не получается. Есть небольшое предчувствие. Если и ждать сенсации, то от кого-то из них.
Аутсайдеры: «Рейнджерс», «Коламбус», «Монреаль», «Калгари», «Миннесота», «Аризона», «Чикаго», «Флорида»
Можно верить в гений Панарина и Шестеркина в «Рейнджерс», опыт Уэбера и Прайса в «Монреале», неистового главного тренера «Коламбуса» Джона Тортореллу или возрождение Бобровского во «Флориде». Для того, чтобы команды из этого списка продвинулись куда-то далеко, должно сойтись очень многое.
Каждая из них либо прошла свой пик, как возрастная «Миннесота», либо не завершила перестройку, как обновленная «Флорида», либо зависла между двумя этими состояниями, уперевшись в не самый высокий потолок возможностей своего состава («Калгари», «Аризона»), либо еще только выбралась на взлетную полосу («Рейнджерс»).
Их давно никто не видел в деле, после длительной паузы с чистого листа и на свежих эмоциях кто-то способен выстрелить. Но общий уровень таланта хоккеистов по-прежнему определяет почти все. Нельзя только на правильной схеме, хорошем коллективе и кураже добраться до титула. Тот же «Коламбус», который серьезно усилилсяпосле возвращения в строй многочисленных травмированных, включая ключевого защитника Джонса, способен прибить «Торонто». Вот только дальше его будут ждать более мощные команды — и там будет шансов на успех практически не будет. А «Чикаго» остался без основного вратаря Кроуфорда.
